мы провалились, сами не зная куда. И что еще хуже – теперь каждый остался один.

Когда я очнулся, голова шумела так, будто я оказался на центральном базаре Алариаля. Звон, гам, крики. Я никак не мог прийти в себя. Попытался подняться – зря: боль тут же ударила по вискам. Невольно схватился за голову. Рука окунулась в мокрые запутавшиеся волосы. Сомнений не было – кровь! Вот угораздило же!

– Джоанна-анна-на! – эхо отразилось вокруг меня, но никто, кроме него, мне не ответил. – Тьма! Джо-о-о!

Я потянулся за сумкой, чтобы осветить пространство вокруг с помощью волшебных камней, как вдруг понял, что вместо дна в моей сумке зияет огромная дыра. Все камни, амулеты, деньги, запасы еды – все улетело в темноту. Я упал на колени с надеждой отыскать хоть что-то. Тщетно. На сей раз удача отвернулась от меня.

– Нужно найти выход, – выпрямившись, произнес я и вновь позвал Джоанну. Тишина.

Как слепой крот, я нащупал стену и, опираясь на нее, хотел хоть как-то представить себе, где же нахожусь. Благо воровские навыки были со мной. Рэмис часто запускал меня в комнаты, где царила кромешная тьма. Моей задачей было не просто запомнить и потом рассказать, как выглядит комната, но и отыскать в ней ту или иную вещь. И когда-то у меня это неплохо получалось. Надо всего лишь сосредоточиться.

Осознание безысходности пришло не сразу, подбираясь медленно, не спеша, но с каждым шагом перекрывая мне воздух. Это оказалась не пещера, а колодец, из которого просто не было выхода. У меня нет ни веревки, ни крюка, чтобы зацепиться, лишь меч, но он мне вряд ли поможет. Я совершенно не понимаю, насколько глубоко упал, но если я ничего не придумаю, то просто останусь здесь навеки. А если Джоанна в такой же ловушке? А если на нее напали? Я должен выбираться! Если бы только понять, где я нахожусь! Если бы я мог видеть!

– И что бы это тебе дало? – неожиданно прозвучал вопрос как бы в ответ моей мысли. Я отшатнулся в сторону с такой скоростью, что едва не поскользнулся на влажных камнях.

Схватился за меч и выставил его перед собой. Кто здесь?! Мужчина? Что это было? Снова воображение?!

– Нет, я стою прямо рядом с тобой, – ответил мне все тот же голос. Но ведь я ничего не сказал вслух! Какого?!

– Так ли нужен голос, чтобы понимать друг друга, Видящий?

Стоило моему невидимому собеседнику произнести последнее слово, как в моих руках тут же оказались атакующие камни, уцелевшие в карманах кофты.

– Но ты ведь даже не знаешь, куда целиться, – на этот раз голос раздался у меня за спиной. Я развернулся. – Неужели ты не способен меня увидеть? А мне показалось, что ты заметил меня еще на рассвете.

Тот красный свет высоко в горах. Так это был он?

– Кто ты? – наконец решился спросить я вслух.

«Вопрос в том, кто – ты», – ответил голос. И я сразу вспомнил, что уже слышал эту фразу. Да, когда дотронулся до камня скорпиона.

– Видящий, – признался я, хотя, похоже, мой собеседник и так прекрасно знал, кто перед ним. – Меня зовут Натан.

– Рад знакомству, Натан. Я – Лал. Один из Чаран, – ответили мне, и я в свою очередь тоже совершил дружеский знак – убрал камни обратно в карманы, поняв, что на меня не собираются нападать.

– Но вас давно не существует, – возразил я, вспомнив легенду о странниках, мифических певцах, сказителях поднебесья. О тех, кто являлся голосами богов в нашем мире.

– Как и вас, Видящих. Но ты прекрасно уже видел таких, как я, – сказал голос в темноте. – Ты столько раз сталкивался с нами.

– Наблюдатель!

– Наблюдатель, темный добрый, вершитель судеб… Как меня только не называют.

– Почему ты здесь? – спросил я. – Один, среди тьмы.

– Тьма разворачивается лишь вокруг тебя, Видящий. Как бы это странно ни звучало, но ты все еще не способен увидеть сути вещей. Ты столько раз путешествовал через эти пещеры, но разве здесь были такие колодцы?

– Я не могу знать все. Может, и были. Я не вижу здесь никакой магии.

– В первую очередь ты не видишь меня, Натан. Или не хочешь увидеть? Ты боишься. Паника тебя ослепляет. Гнев, страх, боль и даже любовь. Ты должен научиться справляться с любой эмоцией. Только холодный ум поможет тебе познать истину.

– Зачем ты это говоришь? Какая тебе выгода?!

Вместо ответа я услышал лишь тяжелый вздох, будто Лал о чем-то горько пожалел, а затем прозвучал голос:

– Я дам тебе лишь один совет: однажды ты будешь сожалеть о новолунии, остерегайся его и красных глаз, они не оставят тебе ни шанса.

– О чем ты?!

– Поговорим, когда ты будешь способен сидеть со мной за одним столом. Прощай, Видящий.

– Постой! Лал! – закричал я.

Пространство вокруг вспыхнуло красным светом, осветив передо мной удаляющегося высокого человека в белых одеждах, с сумкой через плечо, из которой торчала то ли палка, то ли бансури, и длинными, показавшимися мне охряными волосами. Он взмахнул рукой, будто насмешливо говоря мне «до скорой встречи».

Сам не зная почему, я отправился за ним, пытался догнать, хотел поговорить. Этот Чаран стал первым, кому я так легко открылся. Я бежал и бежал, чувствовал, как сбивается дыхание, как перестают слушаться ноги, но не сдавался. Продолжал двигаться вперед за лучом ослепительно-красного света. И я почти догнал его, если бы на меня вновь не обрушилась тьма. Мимо стали проноситься какие-то непонятные мне образы. Будто я уже нахожусь на той стороне, будто пересек черту и попал в мир Тьмы. Женщины-демоны в алых платьях, манящие губы, окрашенные кровью, золотые волосы. Крылатые создания, чьих лиц я так и не смог разглядеть, огненной вспышкой проносились мимо меня. Почему-то мне подумалось, что это сами Правительницы того мира. И что самое удивительное, я не боялся их. Нет, я потянулся к ним, но даже не видел собственной руки. Вокруг меня не было ничего. Снова один лишь мрак.

– Натан! Да очнись же ты! Ну! Вот так! Эй, ты слышишь меня?

– Джоанна, не ори, пожалуйста. Голова раскалывается, – промямлил я, протирая глаза.

– Еще бы! Это же надо было так упасть?!

– Как ты меня нашла? – спросил я, попытавшись оторвать себя от твердого пола.

– В смысле? Ты же поскользнулся прямо передо мной. Но я даже не успела подхватить тебя. Как голова? Ты упал на спину с таким грохотом, что я жутко испугалась, – взволнованно объяснила девушка.

– Хочешь сказать, что все это время ты была рядом?

– А где же