– Значит, вы за ним все-таки следили?

– Нет. Просто те, кто со мной связан, считали своим долгом докладывать, если он пытался к ним обращаться. Слежку Ален мог заметить и решил бы, что мои слова о том, что сам должен решать свои проблемы, не более чем блеф. Нет уж, пусть на собственной шкуре узнает, что такое не иметь за собой никакой силы и поддержки.

– А если бы он так и не пришел к вам?

– Есть множество способов сделать так, чтобы все обернулось в нужную тебе сторону, – снисходительно сказал Ланфорд.

Манипулятор проклятый! Не сомневаюсь, что подстроил бы Алену такие неприятности, что у того просто иного выхода бы не осталось. Еще больше стало жаль беднягу! Он и правда опутан сетями по рукам и ногам. Все, что может – беспомощно трепыхаться.

Несмотря на то, что теперь знала о том, чем была навеяна любовь к Алену, не могла остаться равнодушной к его судьбе. У нас с ним были общие воспоминания, порой очень приятные. Совершенно безразличным этот человек никогда для меня не станет. Так что желание раздавить паука, стоящего передо мной, крепло с каждой секундой. Но хватит ли на это сил? Не оказалась ли я слишком самонадеянна, когда посчитала, что да?

– А мои родители? Их смерть тоже была лишь способом обернуть дело в нужную вам сторону? – тихо спросила, глядя ему прямо в глаза.

– Твоих родителей я не убивал, – пожал плечами Ланфорд. – Прискорбно, что с ними это случилось. Но они в полной мере поплатились за то, что отказались от поддержки клана.

Выглядело очень убедительно, так что я даже засомневалась в первоначальных выводах.

– Готовы сказать то же самое, выпив вот это? – с легкой улыбкой достала из мешочка на поясе флакончик. – Думаю, вы догадались, что я имею в виду.

– Похоже, ты кое-чего не поняла, девочка! – Ланфорд развел руками. – То, что я вообще говорю сейчас с тобой, всего лишь дань уважения. Ты мне не чужой человек. Но кто тебе сказал, что имеешь право чего-то требовать? Думаю, разговор наш на этом можно закончить.

В комнате снова ощутимо понизилась температура. А я поняла, что язык не повернется предлагать ему сделку. Да и стоит ли верить хоть одному его слову, даже если скажет, что оставит в покое? Не думаю. Может, не завтра, и даже не через год, но подстроит так, чтобы у меня и моих близких возникли неприятности. Мое возвеличивание и усиление Веннеров из-за договора со мной однозначно не придутся по душе Ланфорду. Его позиции тогда значительно пошатнутся.

– Уйдешь подобру-поздорову, пока я еще готов тебя отпустить? – вкрадчиво спросил Андрас. – Или мне все-таки придется закончить лично то, что не сумели мои люди?

Говоря это, он переместился к шкафу, где хранил оружие. Мешать я ему не стала. Если задействует магию, может погибнуть Зелия. А этого он, похоже, все-таки не хотел. Конечно, если окажется перед выбором: собственная жизнь или ее – даже сомневаться не станет. Но пока считает себя хозяином положения. И думает, что в обычном поединке я ему не противник.

А каков в бою Ланфорд Андрас? Я никогда не видела, как он управляется с мечом. Тренировался исключительно с Зелией в закрытом зале. В то время как о моих тогдашних возможностях ему наверняка докладывали. Не сомневаюсь, что когда мы тренировались с Аленом, за нами кто-то приглядывал.

Вот только с тех пор мои силы и скорость возросли! За время путешествия не раз проводила учебные спарринги с другими членами отряда, чтобы не потерять форму. Так что Ланфорду не стоит надеяться на легкую победу! Со мной даже Саймон не сразу справлялся. А он тоже сверхмастер. Притом моложе Ланфорда, что в схватке немаловажно. С годами реакции тела ухудшаются, с этим ничего не поделаешь. Особенно если уделять внимание в основном кабинетным интригам, а не реальным стычкам.

Я тоже достала из ножен меч и приготовилась отражать атаки. Первой нападать не собиралась. Натан часто повторял во время тренировок, что если не знаешь реальных сил противника, вначале изучи манеру двигаться, дождись первых выпадов от него. Именно так я и собиралась поступить!

Защитный щит шад, к сожалению, подходит лишь для отражения магических атак. Так что при ударах мечом придется полагаться на доспех. Хорошо что Натан заставил меня его надеть перед тем как идти куда-то!

Нахлынуло теплое чувство при воспоминании о нем, но я тут же отогнала все посторонние эмоции. Сейчас нужно сосредоточиться на поединке! С таким противником, как Ланфорд Андрас, нельзя расслабляться ни на секунду.

Но и у меня есть преимущество. Такие сильные маги не привыкли полагаться в бою только на обычное оружие. Если поймет, что не сможет легко со мной справиться, попытается воздействовать магически. И мне главное не прозевать этот момент! Вот тогда щит шад превратится в мой несомненный козырь.

Скорость Ланфорда застала врасплох. Не ожидала от него такой прыти! Вот он еще задумчиво поглядывает, поигрывая мечом. А в следующую секунду переместился ко мне и нанес первый удар.

Я едва успела отреагировать, спружинив от пола и перемахнув через голову Ланфорда. Но воспользоваться тем, что оказалась за спиной врага, не успела. Он уже развернулся и нанес следующий удар.

Включила усиление скорости, но даже это помогало лишь обороняться. Шквал ударов, что обрушил на меня Ланфорд, просто не давал другой возможности. Будь его скорость такой же, как у Натана или Сарина, тут бы мне и конец! Но к счастью, в этом Ланфорд лишь немногим превосходил меня. Так что, хоть и ценой неимоверных усилий, но я успевала отражать атаки.

Мы носились по комнате настоящим вихрем, сшибая мебель и лишь чудом не задевая спящую на кровати Зелию. Но оба старались не перемещаться в ту сторону.

Несколько раз я посылала в Ланфорда целительские сгустки, пытаясь парализовать. Но куда там?! Защита сверхмастера оказалась настолько прочной, что он даже не замечал моих ударов. А совсем опустошать источник нельзя – часть его требуется для поддержания полога тишины и защитного щита шад.

Я уже взмокла, действуя на пределе возможностей. Все больше размышляла, не отступить ли? Выбрать удобный момент и выпрыгнуть в окно. Потом обязательно найду способ снова пересечься с Ланфордом, но тогда буду готова к тому, что ожидает. Бессмысленно погибнуть сейчас – это однозначно поражение. Так что с моей стороны бегство – не трусость, а тактическое отступление.

Заметила струйку пота, стекающую по виску Ланфорда, и поняла, что бой и ему дается не так легко, как казалось на первый взгляд. И это остановило от того, чтобы немедленно выполнить свой замысел. Еще чуть-чуть подожду! Вдруг он начнет совершать ошибки из-за усталости?

Уже когда казалось, что ничего не выйдет и зря на это уповала, одну ошибку Ланфорд все же совершил. Просто не удержался. Как я и надеялась, слишком привык использовать свое преимущество в магии.

В момент, когда я отразила очередную атаку и отпрыгнула назад, переместившись в противоположную сторону спальни, в меня полетели водные лезвия. Видимо, Ланфорд позабыл об осторожности, что до того удерживала от применения магии. Или счел, что раз я до сих пор не продемонстрировала других сюрпризов, помимо тех, что он видел, можно не опасаться.