— Не уходят, короеды проклятые… С коней послезали. Мятуварят, что ли?

Спина Таргитая отчаянно зудела, чесалась. Он скосил глаза —крупные черные муравьи выбегали цепочкой из зарослей ковыля, ихнего Леса. Вчелюстях держали зерна, брюшки у всех раздуты. Не колеблясь, протоптали новуютропу через гору, неожиданно завалившую им путь. Каждый из муравьев был похожна Мрака — черный, уверенный, бесстрашный. Чтобы не тащиться через густуюволчью шерсть, они бежали под душегрейкой, как под навесом, прячась от солнца,немилосердно щекотали потную кожу крошечными лапками.

Таргитай скосил глаза в другую сторону. Оттуда бежалимуравьи поджарые, с пустыми брюшками. Челюсти у всех угрожающе раздвинуты, какруки Мрака, готовые в любой момент ухватиться за секиру.

Он тихонько застонал, закрыл глаза. Зуд был невыносимым. Иззарослей донесся приглушенный голос:

— На этот раз влипли, как жуки в смолу. Скот и повозкиблизко, скоро нас растопчут. А эти гады сидят, задницы греют! Не уходят.

— А проползти? — спросил Таргитай дрожащимголосом.

— Дальше место голое как ладонь. Там либо погибать,либо прорываться!

Зашелестело, и Таргитай понял, что Мрак снимает со спиныколчан со стрелами. Шелестнуло робко справа, подполз Олег.

— А где дозорные? — спросил он. — Можноподнять голову?

— Нельзя, — отрезал Мрак. — Их семеро. Бежатьпридется на них, сзади напирает скот и повозки. Если не сейчас, то нас вот-вотрастопчут. Поняли? Сзади — это откуда дует ветер. Хоть в этом повезло, а то быучуяли… Разом вскакивайте, бегите. Рубите на ходу, если понадобится, но неостанавливайтесь! Ни в коем случае!

— Куда бежать? — спросил Олег тихим, как умышонка, голосом.

— Прямо, — отрезал Мрак. — В твою ДолинуВолхвов, куда еще? Другого пути нет. Разве что киммерам в лапы… Бегите!

Его лютый вопль подбросил Таргитая. Он заорал, понессяогромными прыжками. Степняки сидели возле костра, разговаривали. Один ставил натреногу котел. Все как один были огромные, звероватые, со свирепыми лицами.Таргитай похолодел от ужаса, но мчался, орал, размахивал секирой.

Киммеры остолбенели, Степь на сотни верст была пустой, лишьбабочки да кузнечики… Двое наконец схватились за оружие, один тут же рухнулнавзничь — из горла торчала стрела, второй выронил меч и схватился за древко,торчащее из груди.

Таргитай махнул секирой, лезвие ушло в сторону, но черепразлетелся вдрызг. Перепрыгнув с разбега костер, опрокинул котел, сшиб повара.Рядом появился бегущий во всю мочь Олег. Волосы волхва развевались, глаза былибезумные. В руке держал секиру. У Таргитая ослабели ноги — на лезвие налипливолосы, обух по рукоять в крови.

Они добежали до края долины. Дальше тянулась странная,черная, абсолютно голая, без травы земля, торчали высокие оплавленные камни.Сзади загремел конский топот. Таргитай бежал изо всех сил, но топот становилсягромче, земля уже гудела. Донеслись гортанные крики.

Сотни две конников быстро настигали, кое-кто уже размахивалнад головой арканами. Мрак остановился, быстро выстрелил. Один из всадниковоткинулся назад, конь дико завизжал, почуяв кровь, понесся наискось, мешаядругим. Трое лихих конников вырвались вперед, в их руках блестели острыеклинки.

— Быстрее! — хлестнул по ушам яростный вопльМрака. — Быстрее, клишоногие!

С разбега они вылетели из травы, под ногами загремела сухаячерная земля. Послышался хруст, будто бежали по птичьим яйцам, воздух внезапнозадрожал. Таргитай со страхом увидел, как у волхва голова сдвинулась, оказаласьна правом плече, а все тело начало размываться, словно глина в горячей воде.

Олег замедлил бег, с ужасом покосился на Таргитая, закричалсорванным голосом:

— Мы потеряемся! Надо взяться за руки!

Мрак налетел сзади, сшиб, потащил дальше. Воздух дрожал,превращаясь в странный туман — вроде прозрачный, но в котором все исчезало.Голос Мрака донесся злой, напряженный:

— Это еще не смерть с содранной шкурой… Стойте смирно!

Таргитай ощутил, что его сильно дергают, даже увидел что-торазмытое, яркое. Поднес к лицу ладонь, но не увидел. Невидимые руки Мракапривязали к его поясу веревку, подергали, где-то вспискнул Олег, затемпослышался сердитый голос оборотня:

— Сгинете, так разом. Не буду бегать по пеклу,спрашивать у смоков!

Голос истончился, пропал. Таргитай ощутил, что его тащат,пошел, как коза на веревке. Странный туман иногда прорывался, под ногами плылачерная земля, сверху падал немыслимо яркий свет. Таргитай закрывал ладонямиглаза, потом сразу наступала чернейшая тьма, он шел оглохший и ослепший, даженоги словно отнимались, он переставлял их, как деревянные колоды.

Тьма стала вязкой, словно плыли в ночном болоте. Вдруг землявовсе ушла из-под ног, и Таргитай вяло перебирал ими лишь потому, что веревкабольно дергала, понуждая куда-то идти, двигаться. Не чувствовалось ни камней,ни травы, ни песка, ни воды…

Как сквозь наброшенные на голову шкуры услышал потрясенныйголос:

— Аль уже померли?

Из немыслимого далека донесся искаженный голос:

— Подземный мир другой… Иначе…

— Много твои книги знают! Еще никто не вернулся, нерассказал.

Голос стал громче, яснее. Впереди сразу в трех местахблеснул свет. Яркие точки двигались, словно сквозь тьму летели горящие птицы.Свет разросся, слился, невры увидели перед собой мертвую выжженную Степь.Где-то страшно кричали неведомые звери.

Мрак вздохнул, потянул веревку, и все трое пошли через полебитвы древних волхвов. Небо над их головами было белым, на нем не было солнца.

Мрак шел впереди, он первым начал подгибать колени, затемтяжесть навалилась и на Таргитая. Мрак еще шел, лицо побагровело, но Олег упална колени. Таргитай сделал два шага дальше, немыслимая тяжесть пригнула,опустила на землю. Он постоял на четвереньках, с трудом поднял голову. Мрак ещедержался на ногах, щеки обвисли, под нижней челюстью повис кожаный мешок, как укрупной жабы. Глаза переполнились кровью, дышал тяжело, сипло.

Внезапно он рухнул плашмя. Земля дрогнула, словно упаласкала. Взвилась черная пыль. Изо рта Мрака побежала струйка крови, он прошепталхрипло:

— Все равно… назад нет дороги! Поползу, обламываяногти…

Веревка дернула Таргитая, он с неимоверным трудом потащилсебя по земле. Он не мог поднять голову, терся щекой о прокаленную спекшуюсяглину, та раздирала лицо в кровь. На миг он сомлел, а когда очнулся, веревкадергала уже с двух сторон.

Устыдившись, сжал зубы и, постанывая, изо всех сил заработалруками и ногами, крохотными рывками продвигал отяжелевшее тело. Он снова терялсознание, в голове была только боль, когда сообразил, что ползти стало легче.Его потянули за пояс сильнее. Он поднял голову, в трех шагах впереди стоялМрак. Олег сидел у его ног, сжимая ладонями голову, словно вдруг невзлюбил ее ирешил забросить подальше.