— Сколько времени у нас остается?

— Точно не знаю, генерал. Если полагаться на скорость увеличения потока рентгеновских лучей, то в нашем распоряжении остается примерно час. Затем скорость коллапса может увеличиться до катастрофической величины.

— Понял, — ответил Рэмси и переключился на канал командной связи. — Доктор Франц? У вас всего полчаса.

— Этого недостаточно, черт побери! — ругнулся доктор Франц.

— Именно столько времени имеется в нашем распоряжении. У нас есть все основания считать, что небольшая черная дыра сейчас пожирает хвостовую часть ксулского корабля. Нам нужно поскорее убираться отсюда. Я хочу, чтобы морпехи эвакуировались раньше, чем случится непоправимое.

— Понятно.

Рэмси снова вернулся к каналу связи с Кассием.

— Кассий! Новые сведения есть?

— Пока нет, генерал, — ответил ИскИн. — Доктор Франц и Мари Bалле подсоединили реле для контроля над схемами внутри безопасного для людей помещения на борту ксулского корабля. Я сейчас считываю модели электронной активности. В большинстве своем они чрезвычайно сложны и разнообразны.

— Отлично, но, скажи, ты можешь связаться с их гребаным компьютером?

— Могу, генерал, но для этого потребуется время. — Кассий сделал паузу. — Имеется одно обнадеживающее свидетельство. Кодировка кажется мне очень похожей на кодировку, обнаруженную на «Певце» девяносто лет назад. Как и на «Певце», здесь применяется троичный код, и я постепенно кое-что начинаю понимать. Я действую на основании предположения о том, что два кода имеют много общего, и пытаюсь расшифровать их.

— Отлично, продолжай действовать в этом направлении. — «Певец» был кораблем Охотников Рассвета, созданным пятьсот миллионов лет назад и угодившим в океан Европы. Искусственный интеллект по имени Чести Пуллер, прямой линейный предок Кассия, сумел состыковаться с программным обеспечением инопланетного звездолета и получить много ценной информации.

Если Кассию удастся расшифровать программу ксулского корабля, то люди получат первое реальное доказательство того, что ксулы и Охотники Рассвета — одна и та же раса. Если выяснится, что Охотники выжили в течение последнего полумиллиона лет и передали свои технологии наследникам, то угроза, нависшая над земной цивилизацией, обретает самые явственные очертания.

«Одна эта информация стоила жертв, понесенных землянами при штурме и захвате инопланетного звездолета», — подумал Рэмси.

* * *

Кассий. Космическое пространство Сириуса 00:45 по корабельному времени

Странность…

Девяносто лет назад искусственный интеллект Корпуса морской пехоты по имени Чести попытался подвергнуть анализу коллективное машинное сознание инопланетного происхождения и вошел с ним в кратковременный и фрагментарный контакт. Чести, разумеется, сохранил в памяти все полученные сведения. Они поступили в базу данных МЗЭП, в недрах которого впоследствии был создан Кассий. Инопланетяне называли себя Искателями Жизни, и их коллективный разум являл собой смешанную гармонию мысли и сознания, которая переводилась как песнь, зовущая в пустоту.

Певец…

Кассий услышал эту песню чужих мыслей и почти понял ее содержание. Он бессознательно чувствовал… нечто такое… однако расшифровать ее язык не мог, потому что за полмиллиона лет в нем произошли сильные изменения.

Но он видел зрительные образы или видеозаписи далеких миров, затерянных на задворках галактики.

Кассий увидел галактику, снятую со стороны, возможно, оттуда, где находится Космос Скопления. Он ощущал ее не только взглядом, но и другими органами чувств, невероятно разнообразными, непонятными и неподвластными человеческому разуму. Кассий впитывал в себя свет четырехсот миллиардов солнц, ощущал глубокий медленный пульс гравитационных волн, исходящих от Ядра, блеск гамма-излучения, исходящего из глубин сверхновых звезд, жидкого горячего супа нейтрино, незаметно пронизывающего и планеты, и безвоздушное пространство.

После сдвига перспективы он оказался в глубине самого галактического ядра, пылевой туманности, вздымающейся ввысь подобно грозовому фронту, высвеченному красно-оранжевым сиянием звезд, среди сотен старых солнц, стиснутых в объеме одного кубического парсека. Газовые облака массой сто миллионов солнц окружали бескрайний центральный район, почти начисто лишенный звезд и пыли, где были замечены странные объекты, которые земные астрономы много веков назад назвали созвездием Стрельца. Магнитные бури, подобно морскому шторму, отлетали от него во все стороны на расстояние многих сотен световых лет. Спиральные диски ионизированного газа и умирающая материя… сотни нейтронных звезд… радио- и гамма-излучение…

Самое удивительное заключалось в том, что в этом море жесткой радиации Кассий уловил слабые признаки жизни.

Или, точнее, разума. Охотники Рассвета, кем бы они ни были, скорее всего находились именно там.

В следующее мгновение Кассий переместился в другую сторону и, оказавшись в спиральном рукаве галактики, принялся с интересом разглядывать зелено-голубой мир. Он увидел свет городских огней, свидетельствовавших о высокоразвитой цивилизации.

Кассий почувствовал, как корабль ксулов двинулся вперед, и увидел взрыв солнца, висевшего над этим новым миром, ослепительную вспышку сверхновой, волны жара, обрушившиеся на ночное полушарие планеты, рвущийся, как ветхая ткань, покров атмосферы, смерть прекрасных городов.

По всей видимости, Охотники Рассвета уже больше не ограничивались одной лишь астероидной бомбардировкой, найдя мир, который мог стать для них серьезной угрозой.

Кассий загрузил все в свою память, снова попытавшись приоткрыть завесу непонимания, которая все еще отделяла его от коллективного сознания чужой расы. Это был машинный разум или, возможно, некое сочетание механического и органического интеллекта. Неужели киборги? Или некий искусственный разум?

Даже если это и так, какая разница?

А затем Кассий услышал крик и по тембру узнал звучание человеческой мысли, мысли, разрываемой агонией нестерпимой боли.

Кассий безучастно, как и надлежит искусственному интеллекту, продолжил запись.

* * *

Капрал Джон Гарроуэй, Пространственно-временные врата Сириуса, 01:15 по бортовому времени

— Слушай меня, морпехи! — раздался голос Гансена. — Уходим отсюда!

— Мы уходим, сэр, — отозвался Дюнн. — Вы слышали, ребята, что вам сказано? Уходим! Быстро!

Гарроэуй в последний раз бросил взгляд на каюту инопланетного звездолета, с трудом подавив содрогание. Если это лицо врага, то оно оказалось фантастически безобразным. Хорошо, что им приказали уходить отсюда.

— Что за спешка? — спросил он, двигаясь по туннелю в первое помещение. Морпехи принялись пристегиваться карабинами к тросу и один за другим спускаться вниз, к транспортеру. Три другие группы также эвакуировались на свои транспорты, спускаясь вниз из других точек ксулского корабля.