туда, каждый вечер оставался ненадолго в комнате. Зачем? Никто не знал. И если бы дело былло только в ключе — всегда можно изготовить копию. Но тут в дело вмешался придворный маг, и просто ключ оказывался бессильным.

Именно поэтому Итан внимательно наблюдал, изображая алчного и недалекого простака, соблазнившего родственницу де Вера. Он бы с удовольствием ее соблазнил по-настоящему, но не торопился, тем слаще будет победа. А пока… Болтался во дворце, делая вид, что помогает де Веру, говорил глупости, склочничал с придворными. При помощи магического артефакта, переданного ему де Вером, проверял безопасность магической охраны Ардиана. Ждал момента, когда будет нужен по-настоящему.

Вжавшись в стенную нишу, Итан дождался, пока охрана уберется восвояси. Они прошагали мимо, переговариваясь, и у входа в королевское крыло воцарилась тишина. Гомон и музыка почти не просачивались сюда, вязли в толще стен. Светильники были приглушены, их неровный желтый свет сочился сквозь фигурные отверстия фонарей, вырисовывая на каменном полу фигуры невиданных цветов и животных, и прекрасные, и уродливые. Итан подождал ещё немного, вслушиваясь в зыбкую, постоянно ломаемую далеким гомоном тишину — затем вышел из укрытия и подошел к дверям.

Взялся за бронзовую ручку. Овальное оконце, как будто вплавленное в дерево, оставалось светлым — и это было правильно, потому что магическая защита не должна задерживать тех, кто не замыслил дурного против короля. Итан плавно повернул ее вниз, приоткрыл дверь. Снова полумрак и тишина. Он оглянулся, убедился, что никого нет по ту сторону коридора, а затем беззвучно скользнул на территорию королевских покоев.

Он не раз бывал здесь вместе с де Вером. Он превосходно знал, где расположена та самая комната — опасался лишь того, что король мог сразу направиться туда. Итан ускорил шаг. Перед глазами так и крутилась та некрасивая сцена, когда фарфоровая принцесса кричала на короля. Недостаток воспитания. Принцесса никогда, ни при каких условиях, не должна повышать голос на отца — не говоря уж о тех ситуациях, когда присутствуют придворные. Она, конечно, несчастна с этой растрескавшейся кожей, но в таких вещах и это не оправдание.

Итан двигался бесшумно. Ему все еще везло — шагах в двадцати впереди, из-за поворота появился король, который — как и следовало предположить — направлялся в свою комнату.

Глядя на то, как тяжело опустились широкие плечи монарха, Итан невольно подумал, что наверняка этот король не в восторге ни от своего монаршего долга перед королевством, ни от того, что дочка втрескалась по уши в мага, ни от того, что не мог позволить себе этому же магу ее отдать. Возможно, если бы не слова предков о том, что ничего хорошего от брака двух магов не выйдет, то уже отбыла бы принцесса в дом к чародею. А так, выходит, родитель заботится, а никто это все равно не ценит.

Король подошел к знакомой Итану двери, снял с шеи ключ на цепочке. Итан замер, стоя в тени. Затаил дыхание. Соблазн выскочить из укрытия, преодолеть разделявшее их расстояние и заглянуть в комнату был велик, но, но…

«Вряд ли там что-то важное, — сказал как-то советник, — скорее всего, что-то памятное, дорогое именно ему».

«Так зачем это прятать?»

«Кто знает? Возможно, его величество просто не хочет, чтобы ему в душу заглядывали чужие».

Итан согласился тогда, что в самом деле, даже король имеет право не показывать всему двору, что там у него, на сердце. Итан прекрасно понимал такое желание, потому что сам ни за что бы не хотел, чтобы когда-нибудь наружу вылезли те милые вещи, которыми приходилось заниматься у Лессии.

Силуэт короля как будто смазался в слабом свете фонарей. Итан прищурился. Это ещё что такое? А король ничего и не замечал, провернул пару раз ключ в замке, дернул на себя дверь. Вокруг подошв его великолепных сафьяновых туфлей появилось тускло мерцающее кольцо, белесое, словно дым, подсвеченный пламенем свечей. Итан ругнулся и попросту рванул вперед, к королю, который с удивлением наблюдал за тем, как его собственные ноги начинают проваливаться в разлившуюся по полу муть.

Рванул изо всех сил, до хруста связок.

Даже не сообразил, что руки мгновенно покрылись черной чешуей, это было совершенно не стоящим внимания. А главным было то, что, задыхаясь, он успел толкнуть короля, схватить его за плечи и кубарем, уже вместе с ним, вкатиться в ту самую тайную комнату, все-таки выдернув из губительного кольца.

В следующее мгновение Итан был уже на ногах, выжидая. Но ничего не произошло: ни огненной стены, которая должна была бы прокатиться от входа до стены, ни кошмарных магических монстров. Дымное кольцо медленно сужалось, оставляя за собой странный черный след, и когда с тихим хлопком исчезло, Итан даже присел на корточки и ткнул в этот след пальцем. Палец провалился на две фаланги, пока сквозь странную труху не уткнулся в камень. Выходило так, что подстроенная ловушка перемолола мраморные плиты, и примерно то же должна была сделать с ногами короля.

— Ты откуда здесь взялся? — донеслось до Итана строгое.

Он поднялся и вернулся в комнату. Его величество Месхет Второй сидел на полу и задумчиво стряхивал черную пыль с босых ступней. Итан даже улыбнулся — выходит, он успел. В последний момент, ещё немного, и та магическая дрянь начала бы жрать ноги монарха. Интересно, отчего Ардиан решил сделать столь сложную ловушку, а не обошелся какой-нибудь огненной волной? И проще, и эффективнее.

— Ну? Я слушаю, — Месхет сердито посмотрел на Итана, а потом быстро добавил, — я платил Ардиану столько, что все происшедшее — страшная глупость с его стороны. Я недооценил его дурость.

— Может быть, дурость, а может — и нет, — пробормотал Итан, вспоминая, что именно видел в той книге.

Складывалось ощущение, что принцесса в опасности. При этом особого желания ее спасать не возникало.

— Я шел за вами, как и приказал де Вер, — ответил он. Скрывать особо было нечего, да и незачем.

— И давно ты за мной ходишь? — король не торопился подниматься с пола, обхватил колени руками.

— С самого начала.

— Ну надо же, — короткий смешок, — а я-то все думал, с каких это пор мой советник стал настолько человеколюбив, что приютил бедных родственников…

Итан не ответил. Взгляд скользил по комнате — той самой тайной комнате, ключ от которой был только у короля. Здесь было пусто. Только небольшое деревянное кресло и едниственная картина на стене. А под картиной