— Мистая Холидей, принцесса Заземелья, согласна ли ты взять этого мужчину, Бервина Легужа, лорда Риндвейрского, в законные мужья…

— Что? — переспросила девушка, неожиданно вернувшись в реальность, когда прозвучало ее имя. Она непонимающе воззрилась сначала на его преосвященство, потом на Легужа.

— Конечно, она согласна! — рявкнул Лягушонок. — Не тяните с этим, Крэббит!

Красвелл Крэббит, похоже, был несколько выбит из колеи этим лирическим отступлением.

— А, ну, тогда нам нужны кольца. По одному от каждого из вас.

Легуж тут же начал поочередно крутить и дергать многочисленные кольца, отягощавшие его пальцы, пытаясь снять хотя бы одно. Мистая перевела взгляд на свои руки. Она носила всего два кольца, и оба получила в подарок от родителей, уезжая в Кэррингтон. Она недовольно скривилась при мысли, что придется расстаться с одним из них.

Мистая притворилась, что пытается снять кольца, но на самом деле начала произносить заклинание, сплетая пальцы и шепча волшебные слова. Его преосвященство отрешенно наблюдал за Легужем, который едва ли не бился в конвульсиях, пытаясь стащить со своих пальцев хотя бы одно кольцо.

Наконец ему это удалось, и лорд Риндвейра, сияя, повернулся к новоиспеченной невесте и потянулся к ее руке, чтобы надеть кольцо на палец, но Мистая коротко сказала:

— Мой лорд, боюсь, у меня нет кольца, которое могло бы скрепить нашу сделку, однако вместо него я сделаю вам подарок!

Она быстро всплеснула руками, завершая заклинание. Его преосвященство попытался помешать ей, но не успел. Было уже слишком поздно.

В небе над ними разверзся огненный столб, окрасив все вокруг алым. Все присутствующие невольно опустились на колени и пригнулись. Рыцари попятились и бросились прочь.

— Я предупреждал вас, принцесса! — закричал его преосвященство, накрывая голову руками. — Я вас предупреждал!

Легуж распластался по земле. Его выпученные глазки бегали из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда исходит опасность.

— Вы же обещали! — завопил он, обращаясь к Мистае. — Вы же дали слово!

Над их головой языки огня разошлись, словно занавес в театре, и появился дракон Страбон.

Страбон был живым воплощением худших кошмаров, огромным черным чудовищем, по хребту которого бежал двойной ряд шипов, с ужасной огромной рогатой головой, его когти и зубы размером не уступали пикам на воротах, а шкура выдерживала любые удары копья и стрел. Он не боялся ни жары, ни холода, обладал способностью взлетать очень высоко и оставаться в воздухе так долго, что мог пересекать целые миры, когда ему того хотелось. Дракон презирал как людей, так и волшебных существ, считая их присутствие личным оскорблением.

Страбон прорвался сквозь стену пламени и устремился вниз к брачующимся. Риндвейрские рыцари уже разбежались, захватив с собой и несчастных кыш-гномов. Шнурштык поспешил нырнуть в рощицу, надеясь укрыться там. Мистая стояла на месте, наблюдая за приближением дракона. Легуж распластался на земле у ее ног, вопя одновременно от страха и гнева, а его преосвященство пригнулся, готовый защищаться, если понадобится, — по всей видимости, на это был способен только он один.

На мгновение Страбон навис над Либирисом и окружающими его лесами, как огромное черное облако, угрожавшее поглотить всех. Затем он неожиданно развеялся дымом, исчез в одно мгновение.

Воцарилось пораженное молчание. Все, кроме Мистаи, ждали, что дракон сейчас вернется. Затем, довольно медленно и неохотно, Легуж поднялся на ноги, отряхнулся, с улыбкой повернулся к невесте и изо всех сил ударил ее по лицу. Она сумела частично уклониться, но этого было недостаточно. Девушка упала на землю, чувствуя, как звенит в ушах.

— Ах ты, ведьма! — прошипел лорд Риндвейра.

Его преосвященство шагнул вперед, преградив ему путь:

— Достаточно, лорд Легуж. Помните, с какой целью мы здесь собрались! Вам еще хватит времени на возмездие после того, как церемония завершится.

Мистая все слышала, но притворилась, что еще не пришла в себя. Она на мгновение опустила голову, ожидая, когда наконец прекратится звон, а в глазах, наполнившихся слезами, прояснится.

Тогда девушка поднялась на ноги.

— Это же был всего лишь мираж! — сказала она Легужу, вытирая глаза. — Он никому не смог бы причинить зло! Слова я не нарушила; я не пыталась сбежать. Мне казалось, что демонстрация возможностей моей магии заставит ваших рыцарей проникнуться к вам еще большим уважением. Если у вас будет жена, способная…

— Умоляю, пощадите наши уши и избавьте от необходимости выслушивать ваши нелепые объяснения, — прервал ее Красвелл Крэббит. — Вашим намерением было отвлечь наше внимание и сбежать. Единственная причина, по которой вы еще здесь, заключается в том, что вашей магии для этого оказалось недостаточно.

Он сделал несколько выверенных жестов, произнес краткие слова заклинания, и руки Мистаи снова оказались в тех же самых путах, словно сплетенных из мерцающего тумана. Девушка с беспокойством уставилась на них, хотя примерно этого и ожидала — ее недолгой свободе пришел конец. Она могла сбежать, но этим поставила бы под удар Тома, а допустить, чтобы ему причинили вред, принцесса не могла. Она хотела, чтобы свободными стали они оба, и меньшее было неприемлемо.

Легуж двинулся к ней и замер рядом. Мистая ощутила исходивший от него запах страха и гнева.

— Когда это закончится, принцесса, — прошипел он, — я лично готов уделить все свое свободное время, чтобы научить вас манерам, которых вам явно не хватает. И, уверяю вас, я получу от этой процедуры бесконечное удовольствие, хотя не могу обещать вам того же.

Жених отошел прочь, созывая своих рыцарей, самые мужественные из которых по-прежнему находились неподалеку и услышали голос господина. Отозвавшихся Легуж отправил на поиски остальных. Свадебная церемония продолжится, и свидетелями по-прежнему будут его благородные воины, включая тех, кто сбежал. Даже Шнурштык ухитрился ненавязчиво занять свое место, беспокойно переминаясь неподалеку и изо всех сил пытаясь выглядеть так, словно ничего не случилось.

Потребовалось некоторое время — по правде говоря, довольно продолжительное, — но, когда все снова собрались у рощицы, его преосвященство вновь подвел невесту к жениху и заговорил нараспев:

— Да будет известно всем и каждому, от ближайших до самых отдаленных краев сего королевства, что этот мужчина и эта женщина дали свое согласие соединиться в священном…

— Вы это уже говорили! — взревел Легуж. — Переходите сразу к той части, на которой нас прервали, и поживее!

Его преосвященство посмотрел на Легужа как на назойливое насекомое, но ничего не сказал. Мистая надеялась, что Крэббит начнет возражать, что церемонию придется проводить сначала, чтобы она считалась законной, но ей не повезло. Девушка обеспокоенно переступила с ноги на ногу, снова опустив глаза на свои скованные руки. Она чувствовала, как время быстро утекает прочь, а вместе с ним и ее шансы получить свободу.