Тень резко вытянулась и накрыла Сашу. В глазах потемнело, в ушах загудел уже привычный набат, и Барков почувствовал, как тело сковывает невыносимый холод. Саша попытался двигаться быстрее, но тень расширилась и накрыла все видимое пространство внизу. Неизменными остались лишь серые облака над головой. Но подняться к ним означало довериться «неводу», а это было бы не лучшим выходом из ситуации, Барков понимал это и без подсказок «Сокола». Ведь биопроцессор был в свое время украден из лабораторий спутниковой сети, а значит, обнаружив его, «невод» имел полное право устроить расследование, грозящее «Соколу» новым пленом. Оставалось принять вызов «Сокола-2» и надеяться на элементарную удачу.

Саша покинул авиалинию и решительно двинулся в глубь тени. Черная «земля» вдруг приблизилась, и по ней побежали алые трещины. Ледяной ветер тут же утих. Вместо него снизу ударила обжигающая волна восходящих воздушных потоков. Накаливший их жар сочился из трещин, которые стремительно расширялись, становясь с каждой секундой все ярче и горячее. В отсветах проступающей из трещин лавы стал виден виртуальный образ врага. Он надвигался со стороны башни, клубясь, будто чернильная туча вокруг каракатицы. Из тела приближающегося монстра вытянулись длинные заостренные щупальца.

Они извивались, хаотично танцуя, то и дело сплетаясь в толстые канаты и снова разделяясь на множество тонких гибких жал. Барков представил себя закованным в броню фантастическим воином, летящим на гигантском соколе. Одной рукой он держался за перья на холке у птицы, а в другой сжимал длинный узкий меч. Когда до врага оставались считаные метры и черные щупальца монстра изогнулись тысячами готовых к броску кобр, Саша занес оружие над головой и мысленно приказал «Соколу» рвануться вперед со всем возможным ускорением…

… — Я не понимаю. — Климов махнул рукой, подзывая Ольгу. — Саня заснул, а в режим автопилота борткомп не включил. Что тут нажимать?

— Вертушка на автопилоте, — возразила Ольга. — Только маршрут он выбрал какой-то странный, зигзагами. Может, неполадки в блоке навигации?

— Да какие могут быть неполадки?! Лети себе по пеленгу, и все дела! Нет, тут что-то не то… Может, разбудить его? Саня! Эй, Барков, подъем! Черт! Что это с ним?

— Тише ты! Лену перепугаешь. Она только-только в себя пришла. Вымотался Саша, вот и не просыпается. А с навигатором разберемся. Не падаем же!

— Начнем падать, поздно будет разбираться!

— Климов, без паники! Возьми себя в руки!

— Ладно. — Вася встал. — Только теперь ты садись. Ты в этом деле больше меня понимаешь. И, если что, не жди милостей от природы, бери управление на себя. Хорошо?

— Договорились. — Ольга охотно села в кресло второго пилота. Было заметно, что роль вертолетчика ей больше по душе, чем роль няньки и психотерапевта в одном лице.

— Что-то случилось? — спросила Лена, когда Климов появился в салоне.

— Да нет, все нормально. Саня задремал, а я не в курсе, как автопилот включается. Ну, чтобы командира не будить, я Ольгу и позвал. Она в технике разбирается — позавидуешь! Все нормально, Ленчик. Прорвемся…

…«Грейсвандир» — вспомнилось Саше название меча, не раз выручавшего в сложных ситуациях одного из любимых литературных героев. «Серая молния», оказавшаяся в руке у Саши, рубила щупальца монстра не менее отчаянно и лихо. Меч мелькал, будто спицы у велосипедного колеса. Его движения было трудно отследить даже самому Баркову. Саша только реагировал на выпады противника, а оптимальную траекторию и силу удара выбирал сам клинок. В таком режиме сражаться можно было сколь угодно долго, ведь Саша не уставал, а меч не тупился, но, кроме щупальцев, у противника было еще два вида оружия — клубящееся удушливым черным дымом «тело» и пышущая жаром, потрескавшаяся земля. Враг упорно теснил Баркова, прижимая к самой широкой и горячей трещине. Тлеющие перья сокола потрескивали и падали в кипящую пучину лавовой реки. Нестерпимый жар охватил уже почти все виртуальное тело Баркова и подбирался к лицу. Еще немного — и придется делать выбор — удушье в черном облаке или адское пламя. И никакой меч тут уже не поможет.

Саша в очередной раз поднял взгляд к «небу». Да, теперь выбора не остается. Только вверх, на милость «невода». Сокол был против такого решения, но ему то не умирать! Сбросив гибнущего седока, он легко выпорхнет из западни и найдет себе другого хозяина.

Барков отпустил перья боевой птицы и поднял руки к облакам, которые тут же устремились вниз, вытянувшись серыми нитями дождя… Но черная туша разгадала замысел Баркова и успела накрыть его сверху толстым, клубящимся козырьком. Щупальца при этом разом втянулись в тело врага, но это вовсе не означало, что противник сдался. На самом деле он лишь сменил тактику. В самом центре его тела образовалась воронка громадного вихря. Саша почувствовал, как горячий воздух рванулся внутрь воронки, увлекая за собой его вместе с соколом. Гигантская птица, отчаянно сопротивляясь, била опаленными крыльями, но ветер становился все сильнее и затягивал ее вместе с наездником все глубже в черное жерло воронки.

Очень скоро ветер превратился в настоящий горячий ураган, и стало понятно, что сокол обречен. А вместе с ним обречен и Саша. И ничто не сможет изменить этого печального расклада…

— Саша!

Барков в недоумении оглянулся…

… — Лена, подойди, быстрее! — Ольга развернулась вместе с креслом. — Скорее! Вместе с мальчиком!

— Что? Что такое?! — Лена, прижимая к груди проснувшегося сына, протиснулась в кабину.

— Сядь сюда. — Ольга уступила ей свое место.

— Я же не разбираюсь… — не понимая, чего от нее хотят, пробормотала Лена. — Зачем ты…

— Возьми его за руку!

Лена взглянула на мужа и побледнела. Таким она не видела Сашу никогда. Она и представить себе не могла, что человек может выглядеть так ужасно. Любой человек, а тут Саша! Он осунулся, будто потерял половину крови, но не побледнел, а побагровел, и от него веяло сильным жаром. Лена коснулась его лба. Температура была определенно под сорок! Лена взяла Сашу за руку.

— Я не умею искать пульс…

— Ничего не надо, просто держите его. — Ольга взяла Баркова за другую руку. — Олежек, возьми папу за ручку…

— Зачем все это? — голос Лены задрожал. — Он умирает?!

— Говорите с ним! Зовите его, громко, отчетливо. — Ольга погладила мальчика по голове. — Помоги маме, малыш, позови папу. Ну, скажи «па-па»…

Олежек внимательно изучал артикуляцию чужой тети, но повторять за ней знакомые звуки не спешил.

— Саша! — всхлипнула Лена. — Ты слышишь меня?! Очнись! Не оставляй нас! Саша!

— …апа, — вдруг выдал Олежек.

— Саша!

По телу Баркова пробежала сильная судорога…

… — Саша! — перекрывая рев урагана, донеслось откуда-то издалека.

Звук накатился и, резонируя, словно в трубе, унесся куда-то вниз. Сокол вдруг прекратил бесполезное сопротивление ветру и, сложив крылья, стремительно ринулся к земле, будто вдогонку спикировавшему звуку. Но это было не падение, а хорошо просчитанный трюк. Буквально у самой земли сокол расправил крылья и на бреющем полете спланировал на относительно прохладный участок. До ближайших трещин от центра выбранной соколом площадки было примерно по два десятка шагов. Барков сполз с шеи гигантской птицы и прижался спиной к ее опаленному боку. Ураган ревел чуть выше макушки — Саша находился с подветренной стороны, и главный удар стихии принимал на себя сокол.