Жак управлялся с летательным аппаратом аборигенов с завидным мастерством и проворством. Они летели к острову; внизу синели воды залива, высоко в небе плыли белые гряды облаков, подгоняемые ветром. От рокота пропеллера закладывало уши — звукоизоляции у этой машины не было никакой, и переговариваться можно было только через микрофон и наушники.

— Я, конечно, не вирусолог, — сказала Сол, — но, насколько мне известно, вирусы не мутируют столь стремительно. Выходит, этот вирус искусственного происхождения?

— Я тоже сначала думал, что вирус был синтезирован аборигенами, — отозвался Жак, закладывая вираж: они шли на посадку. — Но это не так. Вирус был занесён на Йорфс извне. Скорее всего, он содержался в растениях, и с пыльцой распространился по всей планете.

— Водоросли, поглощающие токсичные газы, — вспомнила Сол. — Они же как раз были в последней поставке! Что же мы натворили! — она в ужасе прижала ладонь ко рту. — Мы погубили Йорфс.

Жак громко чихнул.

— А ты уверен, что мы с тобой не заразимся этой пакостью? — Сол невольно содрогнулась.

— Для нас вирус не опасен, — в который раз повторил он.

— Точно? — с нажимом спросила Сол.

— Точно. И это, кстати, лишний раз доказывает его инопланетное происхождение.

— Альтаир… — прошептала она.

Неужели он может быть причастен к столь чудовищному преступлению?..

Нет, это невозможно. Полнейший абсурд. Она видела, как сверкали глаза Альтаира всякий раз, когда он заговаривал о Йорфсе. Столько трудов, столько усилий — чтобы потом взять и уничтожить население планеты под корень?

«Уничтожить».

Сол вспомнился разговор, подслушанный на «Молендине». Там обсуждался вопрос уничтожения планеты, — и она решила, что речь идёт о чем-то вроде взрыва колоссальной силы. На деле же всё оказалось гораздо деликатнее — и вместе с тем циничнее и подлее. Нужно было всего лишь занести вирус на Йорфс — остальное вопрос времени.

Но всё же каждый сотый выжил. Да, немногие, но это миллионы людей. Не значит ли это, что им ещё есть за что бороться?..

Внезапно до неё дошло. Если вирус оказался в гуманитарном грузе, значит, кто-то намеренно подсунул мафии инфицированный груз, зная, что он попадёт на Йорфс. Значит, Альтаира предали, предал кто-то из его людей!

— Я должна предупредить Альта, — Сол вскочила. — И как можно скорее. Летим!

— Я останусь здесь, — быстро сказал Жак, делая шаг назад.

— И не мечтай! Это слишком опасно. Видишь, что здесь творится? А я как-никак за тебя в ответе.

— Я как раз-таки знаю, что здесь творится, — убедительно проговорил Жак. — Две недели назад, когда люди начали массово гибнуть, было действительно страшно. Сейчас всё уже не так плохо, как ты думаешь. Мародёров почти не осталось. Выжившие пытаются сохранить порядок, воссоздать утраченное, наладить нормальную жизнь. Многое придётся строить заново. И я могу им в этом помочь.

— Твой отец меня убьёт, — мрачно сказала Сол.

— Я остаюсь, — твёрдо сказал Жак. — А ты — отправляйся к Альтаиру.

— Но… — Сол собралась возразить, но Жак её перебил.

— Пожалуйста, не спорь. Я останусь на Йорфсе, я решил. Не пытайся меня переубедить.

Сол бессильно всплеснула руками. Она не была готова к такому повороту. Но, заглянув мальчугану в глаза, она на какое-то почти неуловимое мгновение увидела в его взгляде что-то от его отца, и поняла: перед ней уже не мальчишка, а взрослый самостоятельный человек. Почти мужчина.

— Я вернусь, — прошептала Сол. — Я вернусь за тобой, слышишь? Как бы там ни было, я вернусь.

— Не переживай. Я не дам себя в обиду, — что ни говори, Жак держался молодцом, но Сол, конечно, понимала, что он бравирует. На его месте она вела бы себя точно так же.

— Береги себя, — Сол сделала шаг к кораблю, не в силах заставить себя отвернуться.

— Лети, — прокричал Жак, словно опасаясь, что она может передумать. — Лети, не теряй времени!

Здесь он был прав. Времени терять не стоило.

В смятённых чувствах Сол поднялась на корабль, первым делом активировав систему климат-контроля. Когда прохладный разрежённый воздух наполнил кабину и её самочувствие слегка улучшилось, Сол вдруг с абсолютной ясностью обнаружила очевидную истину: она не знает, где сейчас «Тектум». Даже приблизительно.

Конечно, можно было прибегнуть к системе экстренной связи, которая была у них предусмотрена как раз на такой случай. Но как и в любой системе такого рода, в ней имелись свои изъяны, и в данном случае это было время. Отправить послание по зашифрованному каналу — дело нехитрое, но сколько времени пройдёт, прежде чем Альтаир решит навестить планетоид, выполняющий роль «телеграфа», и получить её сообщение?

Но другого варианта не было — Сол знала, что Альтаир меняет местоположение своих баз каждые сутки и никогда не возвращается на то место, где уже был однажды.

Это был крохотный астероид на самой дальней окраине Пятой префектуры; он был выбран мафией в качестве пункта связи как раз-таки из-за своего местоположения. Сюда редко заходили дальнемагистральные корабли, а небольшие частные катера — и того реже.

Тем более странно было увидеть здесь «Миллениум», стоящий посреди взлетно-посадочного поля. Присмотревшись, Сол узнала в нём Фалькон.

На мгновение её охватило ликование: Альт здесь, она расскажет ему обо всём, немедленно. Какая небывалая удача! Но ещё через мгновение всё внутри похолодело от тревожного предчувствия.

Что он здесь делает? Почему покинул «Тектум»?

С величайшей осторожностью, на которую она только была способна, Сол посадила корабль чуть поодаль от Фалькона, неслышно выскользнула наружу и огляделась.

Из окон ближайшего павильона лился белёсый свет энергосберегающих диодных ламп; в окне двигались силуэты, в одном из которых угадывался Альтаир, а в другом — Нейт. Она шагнула к павильону, но ещё не войдя внутрь, услышала обрывок разговора.

— Сол в опасности, — девушка с трудом узнала голос Альтаира — таким бесцветным он был. — Зря я отпустил её тогда. Если всплывёт, что она была на Йорфсе или что она связана с нами… — он умолк, оборвав фразу на полуслове.

— Пресловутый человеческий фактор, — ехидно вставил Нейт. Судя по всему, он повторил это далеко не в первый раз. — Я знал, что так будет. А я ведь говорил, не надо рубить с плеча, стоит присмотреться к другим примам! Нет же, для вас будто свет клином сошёлся на Сол Кеплер! И Вольтурис её такой же: вредный, капризный и своенравный, ей под стать. Я еле успел стереть записи, мне пришлось четыре раза начинать сначала — на бортовом компьютере стояла такая хитроумная защита, что он просто отказывался взламываться.

— А вот это для меня новость, — сообщила Сол, входя внутрь. — Оказывается, ты взламывал бортовой компьютер моего