Гейзер издал взволнованный вопль и приник к своему планшету.

— Сол, это же твой зонд! Вы только послушайте, что пишут. «На межрегиональной конференции магистр Глэйд объявил о сенсационной находке и представил её коллегам…»

— Что?! — Сол подпрыгнула, будто мягкое сиденье кресла под ней вдруг превратилось в морского ежа.

— «Учёный заявил, что обнаруженные рукотворные объекты имеют отношение к цивилизации, отличной от человеческой, но при этом имеющей схожую историко-культурную основу и, возможно, единый корень».

Сол еле слышно выругалась.

— Тут ещё кое-что, — глаза Гейзера быстро-быстро бегали по строчкам. — «Научное сообщество выразило интерес к словам учёного… В настоящее время готовится внеочередная экспедиция с целью поиска аборигенной цивилизации».

Выхватив у Гейзера планшет, Сол прокрутила ленту таблоида с анонсами новостей и замерла. Один из заголовков гласил: «Скандал в научном сообществе. Вита опозорилась на всю галактику».

Она негромко застонала. Ох уж эта пресса.

Больше нельзя скрывать от друзей правду. Сол глубоко вдохнула, набирая воздуху в грудь, и решительно произнесла:

— Ребят, вы должны кое-что узнать.

Гейзер и Эллионт синхронно повернули к ней головы. Сол уже хотела заговорить, раздумывая, с чего бы начать, как внезапно двери открылись, и в комнату вошёл один из референтов Гильдии.

— Сол Кеплер?

Вид у молодого человека был напряжённый, если не сказать — испуганный.

— В чём дело? — откликнулась она.

— Господин Райт срочно велел вас разыскать. Он ждёт вас у себя.

— Да? Хорошо, — кивнула Сол. Молодой человек не тронулся с места.

— Что ещё? — девушка слегка нахмурилась. — Я вас услышала, можете идти.

Паренек отчаянно покраснел. Он был чуть ли не вдвое младше неё; наверняка ещё учится, а сюда его отправили стажироваться. Разумеется, ему было крайне неловко разговаривать с прима-пилотом в таком ключе.

— Господин Райт ждет вас немедленно, — с несчастным видом пролепетал он. — Сказал, дело безотлагательное.

Гейзер и Эллионт переглянулись, озадаченно пожав плечами.

— Интересно, зачем ты ему понадобилась? — пробормотал Эллионт с оттенком досады. — И что за спешка такая?

— Ладно, — Сол поднялась на ноги. — Надо — значит, надо. Потом поговорим.

Но в груди помимо её воли заворочалось нехорошее предчувствие, возросшее вдвое, когда Сол заметила, что паренёк-референт не убежал по своим делам, а хвостиком следует за ней. Когда же она зашла в кабинет шефа, беспокойство её усилилось десятикратно: Грэйсон Райт был не один. У окна, скрестив руки на груди, стоял господин Метриус собственной персоной.

— Господа, приветствую, — сдержанно поздоровалась Сол, слегка наклонив голову и стараясь ничем не выдать своего волнения. — Чем обязана?

Шеф выглядел сердитым и раздосадованным; Метриус — отстраненно-спокойным, на его губах даже поигрывала тонкая благожелательная улыбка — так выглядят шахматисты за пару ходов до мата в заведомо победной партии. Сол очень не понравилось своё собственное сравнение, и она постаралась выкинуть эту мысль из головы.

Может, всё это как-то связано с той трагедией с коллапсировавшей звездой? Но что тогда тут делает Метриус, — это не его прерогатива. Да и разбор полётов уже был, все пришли к единогласному выводу, что Сол не виновата. Она и сама постепенно начинала в это верить.

Но Грэйсон Райт, заговорив, начисто опроверг её предположения.

— Есть срочный рейс, — отрывисто произнёс шеф. На его виске нервно пульсировала жилка.

— Вольтурис на техобслуживании, — живо отозвалась Сол. — В сервисном центре мне сказали, что ему нужно полностью сменить обшивку — радиацию не удалось нейтрализовать…

— Ты не дослушала, — ответил Райт. — Рейс на «Нэвисе».

Сол не особо удивилась. Внеплановые рейсы — обычное дело, в расписании время от времени случались накладки: как ни крути, а форс-мажор никто не отменял.

— Вот координаты, — шеф протянул ей флешку. — Корабль имеет автономный модуль. Опускаешься на низкую орбиту, отсоединяешь модуль, возвращаешься назад.

Сол медленно кивнула, нутром чуя подвох.

— А что в модуле? — осведомилась она.

— Груз.

— Какой груз?

Господин Райт поморщился, будто от зубной боли.

— Неважно.

— То есть, как — «неважно»? — Сол непонимающе нахмурилась. — Я должна знать, что везу!

Метриус, доселе не проронивший ни слова, наконец, вступил в разговор:

— Это закрытая информация, — лаконично отрезал он.

— Что? — возмутилась Сол. С неё разом слетела вся притворная сдержанность. — Какая, ко всем чертям, закрытая информация?! Я пилот, я обязана знать всё до последней точки!

— В данном случае это невозможно, — с едва заметной усмешкой ответил Метриус.

— Но это нарушение правил Гильдии! — зашла Сол с другой стороны, прибегнув, как ей казалось, к неоспоримому аргументу. — Обязанность пилота лично проверить груз прописана в уставе!

Метриус выжидательно обернулся на Грэйсона Райта.

— Я подтверждаю легитимность данного рейса, — неохотно пробурчал Райт. — В проверке груза нет нужды. Рейс срочный, корабль уже на лётном поле. На планетарном космопорте, — уточнил он.

Сол колебалась. Ей было неуютно и тревожно, сама постановка вопроса вызывала дискомфорт, да и голова была забита совсем другим. Но вместе с тем её раздирало любопытство, что за тайна скрывается за пространной, по-бюрократически сухой формулировкой «закрытая информация».

Вопрос: «Почему именно я?» чуть было не сорвался с языка, но Сол сдержалась, понимая, что это прозвучит по-детски глупо. Ни одна прима в здравом уме не откажется от рейса: слишком притягательной силой обладают для них бескрайние космические глубины, слишком сильна тяга к неисчерпаемому источнику удовольствия не просто ощущать свободу — вариться в ней, пропитываться ей, дышать ей.

Сол изобразила довольно правдоподобную улыбку.

— Отлично. Я могу идти?

Путь до космопорта Метриус проделал вместе с ней, деликатно держась на полшага сзади, но неотступно следуя за ней по пятам. Это жутко раздражало, и под конец Сол хотела было высказать ему, что она не ребёнок и вполне в состоянии самостоятельно найти дорогу до корабля, но тут вокруг как-то незаметно появились другие люди: технические сотрудники космопорта, администраторы, таможенники, и Метриус технично стушевался, а его чересчур навязчивое внимание незаметно растворилось в предполётной сутолоке и суете.

Но тяжёлый и весьма неоднозначный взгляд, которым наградил её Метриус, когда их глаза случайно встретились, насторожил её ещё больше.

Если её опасения верны, и Метриус действительно догадывается о чём-то, плохо дело…

Корабль, который ей предстояло пилотировать, оказался потрёпанным, видавшим виды «Нэвисом» старого поколения. Насколько ей было известно, подобные модели были окончательно сняты с производства лет десять назад, но, оказывается, на них ещё летали.

Взлёт, набор скорости, гипер… Впереди показалась ярко-белая точка — спектральный анализ подтвердил, что она в расчётном квадранте. По сильно вытянутой орбите вокруг бело-голубого гиганта вращалась одна-единственная планета.

Гадать, что в капсуле отсоединяемого модуля, Сол не стала. Вместо этого она поставила корабль на круиз-контроль и отправилась в модульный отсек. Хватит с неё тайн.

Плевать на секретность, плевать на