— Сама с ним и дружи, — огрызнулась Рысь.

— Я знакома с ним третий день. Чересчур поспешно для таких решений, ты не находишь? — иногда в Белке внезапно просыпался здравый смысл. — К тому же, я с вами ненадолго, и могу пропасть в любой момент.

— Какой именно момент?

— Ведуньи сказали, я пойму, когда придёт время, — беззаботно пожала плечами младшая сестра, вновь превращаясь в маленькую девочку.

Рысь посмотрела на сестру, на Корона, сидящего напротив Ависар и отвечающего на её вопросы, на Лину, неуверенно улыбающуюся кому-то, на в целом постепенно, будто разбуженный весной, оживающий лагерь, и честность заставила её признать очевидное.

— Я не хочу, чтобы ты уходила.

— Я тоже не хочу, Рысёнок, — Белка протянула руку и погладила сестру по спине, — но в этом мы с тобой не властны.

* * *

Они шли медленно. Тропинка была едва заметной и то и дело пропадала, но вернуться на Тракт никто не предлагал — впереди маячило место, неприятно напоминающее Конью Горку. Там с двух сторон от дороги поднимались невысокие скалистые холмики. К счастью, возможность обойти была. Пусть и приходилось карабкаться по редколесью, то и дело тревожно замирая. Арн и Белка следили за Веленом и чуть ли не вели его за руки.

Они уже почти преодолели опасный участок. Оставалось совсем немного подняться вверх — и там начинался нормальный лес, без колючек. По нему можно было отдалиться дальше от Тракта и обойти это место по дуге. Искра остановилась и стала рассматривать холмы, стараясь особо не высовываться. Ей чудился запах дыма. Арн остановился рядом с ней и отчётливо втянул воздух. Похоже, она не ошиблась. Эльф взял её руку, вытянул её палец и ткнул им в какую-то точку. Искра проследила направление. Арн указывал на верхушку дальнего от них холма. Как Искра ни вглядывалась, она ничего не увидела.

— Ч-чёрт, — сдавленно прошипел Дон.

Велен всё-таки споткнулся и съехал вниз по склону, отдавив огороднику ногу. Мелкие камешки поскакали вниз по склону, шурша по стволам. Вверх взвилось маленькое облачко пыли. Со стороны холмов у Тракта раздался короткий свист.

Все присели и затихли. Искра чувствовала себя неуютно — она довольно хорошо видела, что происходит у дороги и потому казалось, что и её видно. Хотелось чем-то прикрыть рыжие волосы. С ними Искра чувствовала себя живым факелом.

На холмах показались люди. Четыре… Шесть… Девять… Искра перестала считать. Все они держали что-то в руках. Искра прищурилась, пытаясь разобрать, и вдруг похолодела. Арбалеты… Что ж, их противники определённо учли ошибки прошлого. Хотя, могли ли они знать о Коньей Горке?

Один из арбалетчиков указывал рукой прямо туда, где они сейчас находились. Искра обернулась, надеясь увидеть в глазах товарищей ответ на вопрос «что делать?».

Вдруг зашевелилась Белка. Она махнула рукой Рыси. «Мне пора», — вдруг поняла Искра значение этого жеста. Девочка сбросила со спины кузовок, достала нож, одним решительным движением отрезала именную косичку и бросила её сестре. Зачерпнула рукой пыли и размазала по потному лицу, рассыпала по одежде. Несколько мгновений — и перед ними была маленькая, испуганная, будто бы даже зарёванная девочка. Белка подмигнула Дону и вдруг встала во весь рост.

— Дяденьки, не стреляйте! — жалобно крикнула она и двинулась вниз по склону, нарочно продираясь сквозь самые колючки.

— Стоять! — приказал ей один из арбалетчиков, когда она подошла к ним достаточно близко.

Белка остановилась, перетаптываясь, отчётливо дрожа и хватаясь руками за одежду.

— Не стреляйте! Пожалуйста!

— Что ты тут делаешь? — жёстко спросили её с холма.

— Я заблудиииииилась! — Искра готова была поклясться, что на этих словах девочка разревелась. — Я уже два дняяя тут хожу! — слова было едва слышно за всхлипываниями.

— Как ты заблудилась-то, возле Тракта? — голос мужчины дрогнул недоумением.

— Я его и искаааала! Не стреляйте, меня папа заругает!

Абсурдность последней фразы, похоже, окончательно убедила арбалетчиков, что перед ними вконец испуганная девчонка.

— Ладно, спускайся сюда, — разрешил командир.

Арбалеты, прежде нацеленные на Белку, опустились.

— Сейчас, — всхлипнула Белка, сделала несколько шагов вперёд, запнулась, и скатилась по склону, как прежде Велен.

Мужчины на холмах уже откровенно стали посмеиваться. Вряд ли они ожидали, что им выпадет такое развлечение среди скучного ожидания.

Искра с тревогой посмотрела вниз. Там Белка, окружённая мужчинами, уже трещала без умолку. Слов было не слышно, но можно было не сомневаться — она сплетёт сказку, в которую поверят — или захотят поверить — все.

* * *

Рысь лежала на спине, смотря в небо. Падение Велена привело к неожиданному привалу. Наяна и Дон исчезли, видимо, разведывая наиболее благоприятный маршрут, а все остальные так и остались сидеть на месте, опасаясь лишний раз пошевелиться и, тем паче, заговорить. Зато можно было лежать.

Рысь приподняла руку и вновь посмотрела на именную косичку Белки, которую сжимала в кулаке. На косичке висела деревянная бусина со знаком грызуна, похожим на две буквы Н, слипшиеся боками. Такая бусина на второй косичке слева означала Белку. У них с сестрой даже косички были на одном и том же месте.

Белка ускакала так же просто, как и появилась два дня назад. Будто сперва вошла в комнату, а потом вышла из неё. Будто бы ни за тем, ни за другим не стояло серьёзных решений. Будто бы Белка не понимала, во что ввязывается. Но нет, она понимала. Просто… «Со мной не может произойти ничего, с чем я не справлюсь». Мать говорит, впервые Белка сказала это, когда ей было шесть лет. И с тех пор жила по этому правилу. Рысь задумалась о том, по какому правилу живёт она сама. «Если я не справлюсь, я проиграла». Что ж, значит Белка проиграть не может.

Рысь почувствовала чей-то пристальный взгляд и обернулась. На неё смотрел Арн. Эльф особым образом махнул рукой, приглашая к безмолвному разговору. Рысь ответила согласием.

«Почему она отрезала косичку?» — спросили изящные пальцы эльфа.

Сама Рысь едва ли решилась бы на это. Отрезать косичку — всё равно, что оставить своё имя, стать никем. Но Белкой двигало не это. Плевать она хотела на предрассудки.

«Так её не узнают», — ответила Рысь жестами.

Нет, не в том было дело, что там могли быть знакомые. Просто в Ничьих землях знают, что означает тонкая косичка с бусиной. Вот так вот сходу признаваться в своей принадлежности к Малым Народам не стоило. Те, кто их ждали, наверняка были как-то связаны со стражей Хранилища. А, значит, знали, что одна охотница Лесного Народа тут побывала.

«Её примут за тебя», — совершенно неожиданно в разговор вступила Искра. Её движения были немного неловкими, но понятными. Рысь почувствовала