Наиболее примитивные термиты, чтобы не ходить далеко в поисках пропитания, селятся прямо в поваленных стволах и отломанных сучьях. Кусок ископаемой древесины, источенный ходами таких термитов, был найден в верхнем мелу США[383]. Более продвинутые семейства, включая Termitidae, прокладывают к источникам пищи закрытые галереи из рыжеватой грязи, смоченной слюной и экскрементами. Такие галереи начинаются на уровне грунта, вьются по стволам деревьев и ведут к засохшим веткам – термиты снуют по ним, как поезда по тоннелям метро. Столь развитая транспортная инфраструктура, которой мог бы позавидовать даже московский мэр, необходима термитам для защиты от зноя и прямых солнечных лучей, губительных для их полупрозрачных телец. Высшие термиты, поедающие траву, а не древесину, облепляют защитными грязевыми трубочками каждую приглянувшуюся им травинку, что оборачивается немалым ущербом для пастбищ и газонов.

Натуралист Генри Драммонд, исходивший многие мили по Восточно-Африканскому плато, отмечал, что буквально каждое дерево, попадавшееся ему на пути, было облеплено грязевыми ходами термитов. Поднимая эту грязь из глубин и срезая траву, термиты перепахивают почву и тем самым ускоряют эрозию. Современные ученые подсчитали, что термиты, живущие на участке африканской саванны площадью в один гектар, ежегодно выносят на поверхность почти 5 т грунта. В африканском дождевом лесу за 1000 лет они успевают полностью переворошить верхний слой почвы толщиной около 40 см[384]. Дожди постепенно размывают ходы и гнезда термитов, и высвободившиеся частицы грунта смываются с Восточно-Африканского плато вниз по течению Нила, в его дельту. Древнегреческий историк Геродот писал: «Египет – это дар Нила». Но на самом деле плодородные наносы этой реки и, соответственно, все великие цивилизации, процветавшие на ее берегах, от фараонов первой династии до мамлюков – это в конечном счете дар термитов.

Часто приходится слышать, что Великая китайская стена – единственное человеческое сооружение, которое видно из космоса. Не знаю, так ли это, но вот следы жизнедеятельности высших термитов действительно иногда можно разглядеть на спутниковых снимках. Например, для засушливых областей на северо-востоке Бразилии характерен особый ландшафт, состоящий из огромного числа равномерно расположенных земляных холмиков высотой 2–4 м. Судя по спутниковым картам, такие холмистые степи простираются на 230 000 км2, что эквивалентно площади Великобритании. И все это – дело рук (точнее, челюстей) термитов Syntermes dirus. Ученые показали, что на протяжении почти 4000 лет эти термиты прокладывали в пампасах подземные ходы и выгребали на поверхность грунт, складывая его в аккуратные холмики. В результате они перелопатили примерно 10 км3 почвы – этого объема хватило бы, чтобы заполнить 4000 пирамид Хеопса[385]. Так что термиты – не просто насекомые, а особая геологическая сила.

Как и муравьи, термиты оказывают влияние на климат. Кишечная микрофлора термитов включает метаногенные бактерии, которые восстанавливают углекислый газ, выделяющийся при расщеплении целлюлозы, до метана. Борцы с потеплением климата придают выбросам метана большое значение, ведь по своему парниковому эффекту на единицу объема он превосходит углекислый газ в 28 раз, хотя и значительно уступает ему по содержанию в атмосфере. Именно по этой причине экоактивисты так ополчились на рогатый скот и потребителей мяса: по вине все тех же кишечных бактерий из попы каждой коровы, как из плохо закрытой газовой конфорки, тянется невидимая струйка метана. Но в природе существует немало источников метана, не зависящих от деятельности человека, – болота, вулканы, тающая вечная мерзлота… Термиты занимают пусть и не первое, но все же далеко не последнее место в этом списке. В 1982 г. Патрик Циммерман из Национального центра атмосферных исследований США вместе с коллегами опубликовал в журнале Science расчеты, из которых следовало, что на термитов приходится 12–42 % всех выбросов метана. Позднее с учетом различий в рационе термитов эти цифры были скорректированы в сторону понижения, до 2–4 %, что все равно довольно значительно в мировом масштабе[386].

* * *

Членистоногие, обитающие в гнездах термитов, почти столь же разнообразны, как мирмекофилы. Кажется, никто не взялся хотя бы примерно оценить общее число термитофильных видов, но было подсчитано, что термитофилия в разных группах членистоногих независимо возникала по меньшей мере 40 раз[387]. Специализированные термитофилы появились практически одновременно с самими термитами, о чем свидетельствует находка термитофильного жука-стафилиниды Cretotrichopsenius burmiticus в бирманском меловом янтаре (рис. 14.3). Внешне этот жук напоминал скорее не насекомое, а какого-то мелкого краба или мечехвоста. Его расширенная переднеспинка полностью закрывала голову, надежно защищая ее, а укороченные передние и средние ноги в случае нападения термитов плотно поджимались под туловище. Более длинные задние ноги жука в момент опасности втягивались под специальные пластинки на брюшке. Ну прямо-таки не жук, а бронированная машина![388]

Некоторые семейства насекомых полностью связали свою судьбу с термитами. Так произошло, например, с беротидами (Berothidae) – семейством сетчатокрылых насекомых. В наши дни все известные науке личинки беротид живут в гнездах термитов, охотясь на их обитателей (рис. 14.4). Личинки американской беротиды Lomamyia делают это очень необычно. Они подкрадываются к термиту и направляют к его голове конец брюшка, помахивая им. Никакого видимого контакта между личинкой и термитом не происходит, но уже через минуту термит заваливается на спину, беспомощно дрыгая ногами, и личинка пожирает его. Ученые, которые наблюдали это поведение, предположили, что личинки беротид испускают из задней кишки какие-то газообразные отравляющие вещества[389]. Как написал по этому поводу один американский научный журналист, личинки беротид пукают с летальным исходом. Одного такого попукивания бывает достаточно, чтобы обездвижить до шести термитов. Но вот что интересно: в ископаемом состоянии беротиды известны еще с середины юрского периода, т. е. они появились примерно на 20–30 млн лет раньше, чем термиты. Остается только гадать, чем их личинки занимались до того, как переселились в термитники…