Напротив, ни один муравей-фермер долго без своих грибов не протянет, что бы вы ни предлагали ему взамен. Уже самые первые муравьи-фермеры утратили гены, отвечающие за синтез аргинина – одной из аминокислот, входящих в состав белков. Единственным источником этого вещества для муравьев стали культивируемые ими грибы. Без грибной пищи они просто погибнут. Из всех аминокислот в аргинине содержится больше всего NH2-групп, так что именно в этой форме азот, усваиваемый грибами, перенаправляется к муравьям. Кроме того, в геноме муравьев и грибов почти одновременно произошли изменения, связанные с хитином, который входит в состав грибной клеточной стенки. Муравьи обзавелись улучшенными ферментами для переваривания хитина, а грибы, в свою очередь, стали синтезировать толстые клеточные стенки, содержащие больше этого вещества. Так что в итоге муравьи и грибы попали в абсолютную зависимость друг от друга, и назад им дороги нет[398]. Быть может, под действием цивилизации в человеческом организме тоже рано или поздно произойдут необратимые изменения, так что в будущем мы окончательно подсядем на полуфабрикаты и фастфуд, утратив способность переваривать натуральную пищу…

Однако время таких изменений еще не настало, ведь переход людей к производству продовольствия случился совсем недавно, всего 10 000–15 000 лет назад. Мы неопытные новички в этой области. Общественные насекомые изобрели сельское хозяйство на много миллионов лет раньше нас. Об этом свидетельствуют окаменевшие камеры для выращивания грибов, найденные в миоценовых палеопочвах в Аргентине. На стенках некоторых из них даже сохранились окаменевшие грибные гифы. Судя по отсутствию связующих ходов, эти камеры были выкопаны какими-то примитивными муравьями-грибоводами. Возраст находки составляет 6–10 млн лет[399]. Древнейшим же свидетельством симбиоза между грибами и насекомыми служат фрагменты двух окаменевших термитников, обнаруженные в Танзании. Они происходят из отложений позднего олигоцена возрастом около 25 млн лет[400]. В этих термитниках удалось разглядеть специальные камеры для выращивания грибных садов, а также окаменевшие милосферы – округлые испражнения термитов, состоящие из измельченной древесины и травы и служащие субстратом для выращивания грибов. К рассказу о сельском хозяйстве у термитов мы сейчас и перейдем.

* * *

Две основные группы насекомых-фермеров – термиты и муравьи – как бы поделили между собой земной шар. Муравьи-грибоводы обитают только в Новом Свете, тогда как термиты-грибоводы – только в Старом Свете, в Африке и Юго-Восточной Азии. Но эволюция сельского хозяйства у тех и у других шла практически по одному сценарию. Грибы, культивируемые термитами и муравьями, изначально произрастали в дождевых тропических лесах при постоянной температуре и почти 100 %-ной влажности. Дикорастущие родичи этих грибов до сих пор встречаются в таких биотопах – именно здесь, по-видимому, у насекомых и возникло фермерство. В эоцене, когда Земля напоминала большую теплицу, площадь распространения дождевых тропических лесов была максимальна и далеко выходила за пределы экваториальных широт. Затем, по мере похолодания климата и уменьшения объема осадков, дождевые тропические леса начали отступать, а на их место приходили степи и полупустыни.

Но муравьи и термиты не собирались сдавать позиции, ведь даже в неблагоприятном окружении всегда можно создать для себя локальную зону комфорта, и общественным организмам это сделать гораздо легче, чем одиночным. Пусть за окном свирепствуют лютые морозы, но на наших подоконниках цветут фиалки и герань. Точно так же в термитниках, возвышающихся посреди засушливой саванны, где жарко днем и зуб на зуб не попадает ночью, всегда поддерживается влажный, равномерно теплый микроклимат, необходимый для выращивания грибов. Фактически грибные сады – это маленький кусочек дождевого тропического леса, который нашел пристанище в гнездах общественных насекомых. Окончательное одомашнивание грибов произошло в тот момент, когда их самостоятельная жизнь во внешней среде стала невозможной из-за климатических изменений[401].

Как и у муравьев, у термитов грибоводство возникло в процессе эволюции только один раз – в подсемействе Macrotermitinae, относящемся к высшим термитам. Но если муравьи-фермеры экспериментировали с разными родами и даже семействами грибов, то все без исключения термиты культивируют только один род грибов, который носит латинское название Termitomyces[402]. Термитомицесы утратили способность к автономному существованию, единственный приемлемый для них субстрат – экскременты термитов, состоящие из пережеванных растительных остатков. Эти грибы входят в группу базидиомицетов, к которой принадлежат всем известные мухоморы, опята, сыроежки. Бо́льшую часть года термитомицесы существуют в виде мицелия (грибницы) в гнездах термитов, но, когда наступает сезон дождей, они образуют плодовые тела, прорастающие на поверхность. Внешне плодовые тела термитомицесов напоминают поганки. Россыпи таких «поганок» появляются прямо на стенках высоких термитников или же вырастают из-под земли, если гнездо термитов скрыто в почве.

Плодовые тела многих термитомицесов съедобны, в Индии и некоторых африканских странах они пользуются большой популярностью в качестве сезонного деликатеса. У некоторых видов плодовые тела по размеру не отличаются от обычных подосиновиков или сыроежек, но вот шляпки термитомицеса титанического (Termitomyces titanicus), растущего в Замбии, в диаметре достигают одного метра! Ему по праву принадлежит звание самого большого съедобного гриба в мире – вес экземпляров с 60-сантиметровой шляпкой составляет около 2,5 кг. Местные жители убеждены, что под «зонтиками» термитомицесов могут прятаться даже небольшие газели. Термитомицес титанический и другие виды этого рода отличаются отменным вкусом и ароматом, однако очень быстро портятся, поэтому их желательно готовить прямо в день сбора. У африканской народности бемба, которая обозначает термитомицесы словом samfwe, существует даже пословица на этот счет, иллюстрирующая скоротечность человеческой жизни: «Мы – как samfwe, рождаемся, чтобы сразу сгнить». Но сами термиты питаются не плодовыми телами, торчащими наружу, а их недозрелыми зародышами, расположенными внутри гнезда. Такие зародыши, похожие на белые шарики, называются нодулами и растут на ячеистых «грядках», сооружаемых термитами. Плодовые тела развиваются из нодул, которые термиты вовремя не сорвали (рис. 15.1, б)[403].