– Может быть…

Они подошли к воротам, охраняемым императорской стражей, каждый из них нес большой сверток в придачу к своим дорожным сумкам.

Канцлер замедлил шаг, чтобы дать Лиз свои указания:

– Я отправлю вас передать мои посылки к императорским грузам, пока буду обсуждать координацию отправления со вторым лейтенантом. Потом я вернусь домой. Ожидается, что караван отправится к середине ночи, так как император не хочет уезжать с фанфарами. Не ждите последнего момента, чтобы уйти незаметно: как только его Благородная Ясность окажется за пределами городских стен, присутствие стражи вокруг каравана удвоится.

– Мы не знаем, как вас отблагодарить, – сказала Лиз. – Вы рисковали своей жизнью, чтобы помочь нам.

– Риск был оправдан, я принял меры предосторожности, – смиренно сказал старик. И это того стоило. Прежде всего, не высовывайтесь и выглядите занятыми, – добавил он за несколько метров до того, как предстать перед гвардейцами.

Брисеида схватилась за клетку с майном, клюв которого канцлер перевязал, и пристально уставилась на свои ноги. Она не знала, как выглядеть еще более занятой.

– Канцлер Ли? – окликнул военный, накинув на широкие плечи большой красный плащ.

– Ах, хорошо! Младший лейтенант, вы как раз вовремя! – воскликнул Ли, слегка нервничая, когда подошел к мужчине. – Каково состояние магистральных грузов? Как по мне, лучше дать фору, сегодня могут быть беспорядки!

– Конечно… Все идет хорошо, несмотря на пожары. Можете привести сюда своих носильщиков для проверки…

– Скажите, младший лейтенант, за кого вы меня принимаете?

– Простите меня, канцлер, но это приказ…

– Не кажется ли вам, что у вас есть более насущные проблемы? Знаете ли вы, что некоторые районы на северо-западе все еще охвачены пламенем? И все же вы предпочитаете привлечь своих людей для обыска носильщиков императорского канцлера?

– Таков приказ, мы должны…

– И кто, по-вашему, отдавал эти приказы сверху? Министр Сяо, который по-прежнему числится пропавшим без вести, или генерал Чу из своей камеры?

– Я…

– Умоляю, не заставляйте меня тратить свое время.

– Хотите, чтобы несколько человек помогали вашим сотрудникам?

– Нет, все в порядке, они знают свое дело, – ответил Ли, вытирая лоб рукавом. – Вперед, вперед, и побыстрее! Половина из них все еще дома. Моя жена, вы знаете, как это бывает…

– Мы даже не успели с ним попрощаться, – прошептала Лиз, когда они спускались по пологому склону, который вел к торговому порту. – Даже подумать страшно, что мы собираемся злоупотребить его доверием…

– Если все пройдет хорошо, он ничего не заметит.

Канцлер не обманул их: на берегах канала царил настоящий беспорядок. Освещенные сотнями факелов, постепенно собирались десятки повозок, караванов, лошадей, а мужчины перекладывали свои товары из лодок на спины верблюдов.

Они нашли уголок за рощей у Великой стены, чтобы незаметно переговорить.

– У нас есть птица, – сказал Энндал вполголоса, ерзая на своем сиденье. – Эней, у тебя все еще есть поэма?

– Все там, – согласился он, постукивая пальцем по виску.

– Ну, нам все еще нужно найти китайца, который будет взаимодействовать с птицей. В таком купеческом городе мы могли бы купить чьи-то услуги, но без денег…

– Мы можем продать украшения принцесс.

– Нельзя рисковать, Лиз. Нас не должны узнать. И то, что мы заплатим кому-то, не помешает ему потом сдать нас. Это не просто стихотворение, которому мы хотим научить майну… Я могу придумать только одно решение: похитить кого-нибудь, напугать, а потом связать на долгое время.

Леонель поднял бровь:

– Все это только без кляпа во рту, конечно, ведь ему придется учить майну, и так, чтобы нас никто не заметил.

Энндал кивнул, а Леонель, вздохнув, посмотрел на толпу по другую сторону куста.

– Проще простого…

Ах, если бы, подумала Брисеида. Но им также нужно было найти способ незаметно проникнуть в караван, найти песочные часы, достать компас и палочки, без которых они никогда не найдут лестницу, которая позволит им уйти на этот раз. И все это в ближайшие двадцать четыре часа: зерна песочных часов почти закончились, она сомневалась, что им еще долго осталось жить в Поднебесной…

– Нет, я бы сказал, что он выглядит сильным.

– Но он похож на идиота. Вот повезет, если в итоге поймаем человека, который не может связать двух слов вместе.

– Лучше взять тощего.

– Мы просто попросим его повторять предложения одно за другим, Лиз, для этого не нужно быть гением. По крайней мере так у него будет меньше соблазна поумничать и изменить слова для майна. Что думаешь, Энндал?

Оанко и Леонель повернулись к Энндалу.

– Идите за тощим, – сказал рыцарь.

Эней уже был готов к нападению. Он собирался перегородить ему дорогу, а Оанко – наброситься на него сзади.

Брисеида легла на землю, чтобы наблюдать за нападением из тени кустарника. У нее было плохое предчувствие. Эней и Оанко вышли из кустарника вместе, их капюшоны плотно надвинуты на лица.

– ГЕНЕРАЛ ЧУ! – крикнул тоненький голосок неподалеку.

Брисеида вглядывалась в темноту. Кто говорил? Эней и Оанко продолжали приближаться к худому человеку.

– Генерал Чу! Осторожно, не иди туда!

– Стоп! Верните их! – поспешно прошептала Брисеида.

– Почему?

– Верните их!

Не дожидаясь разрешения друзей, Брисеида вышла из кустов и направилась прямо к маленькому мальчику.

– Добрый вечер, – сказала она с широкой улыбкой, наклонившись к нему, – ты меня помнишь?

Она поискала в памяти имя сына владельца судна, на котором они прибыли в Чанъань, но поняла, что он никогда не называл его. Она продолжила:

– Что ты здесь делаешь?

– Мой отец сопровождает караван к горе Шеваль-Нуар на бои маленьких солдатиков, – с подозрением ответил мальчик.

– Маленьких солдатиков?

– Как генерал Чу, – сказал мальчик, показывая ей огромного сверчка, которого он только что поднял с земли.

– О, генерал Чу! Ты хорошо его натренировал?

– Конечно! Смотри, он всегда наготове!

Он достал из складки рукава кошачьи усы, которые показывал ей две недели назад, и потрепал маленького питомца, который в ответ яростно вскинул свои большие лапки.

– Видишь? Он уничтожит их всех!