А руки тем временем автоматически сменили магазин. Он обернулся – и как раз вовремя, чтобы увидеть конец дуэли БК «Робокоп» и биоробота класса «Хранитель» прототип «Воин».

Дан оказался прав – снова и снова. Лишенный возможности использовать лазеры, и имеющий броню, – в первую очередь на отражение лучевой атаки и рассчитанную, – колосс оказался почти беззащитным перед наступающим на него противником. Несмотря на свою массивность в боекостюме, Женька казался карликом рядом с биороботом. Тот был похож на осьминога, высотой почти два с половиной метра, он опирался на три толстых щупальца и мог, казалось, одинаково легко двигаться в любом направлении. Все тело, за исключением опорных щупальцев и еще трех, поменьше, покрывали кажущиеся на вид массивными пластины – непрерывный поток бронебойных пуль бил в эти пластины, высекая снопы искр, раскалывая их, все ближе пробираясь к внутренностям полуживой машины.

«Воин» отступал. Он едва помещался в слишком тесном для него коридоре, где был практически лишен возможности маневрировать. Одно из верхних щупальцев сжимало пушку, наподобие только что превращенной Трошиным в обломки. Из ствола этого экзотического оружия ударил плазменный заряд, заставив Женьку сделать шаг назад.

– Обезоружь его! – заорал Саша, стараясь перекричать раскалывающий голову грохот.

То ли Женька услышал, то ли наконец догадался сам, но его пистолет выплюнул очередную порцию свинца – и «Воин» лишился плазмомета.

– Давит… падла… – прохрипел Малой. – Голова…

Теперь «Воин» бил в упор из своих пси-излучателей. Видимо, все еще действующая электромагнитная защита в какой-то степени рассеивала лучи, а может, тут сыграла свою роль броня – Женька держался. Он пошатывался и даже отступил на шаг, но все еще стоял на ногах. Хотя и было видно, что это ненадолго. И пистолет его замолчал.

– Силовой щит!

Неизвестно, каких усилий стоило Малому собрать в кулак остатки сил и включить импульс силового поля БК. Последствия его применения были ужасны. Коридор в мгновение ока превратился в ад – стены прогибались, двери не просто слетали с петель – они разлетались в щепки, к тому же горящие, поскольку были подожжены отголосками плазменных залпов. Пол вздыбился, потолок пошел трещинами. Но «Воина» отбросило назад, впечатало в стену… стена не выдержала, рухнула, превратившись в груду обломков, просел потолок, похоронив спрута под бетонными пластами.

Возможно, от этого удара пси-пушки роботы замолчали. Возможно, они даже не вышли из строя – но этих секунд Женьке хватило, чтобы вновь собраться с силами. Пистолет вновь загрохотал, в упор кромсая лежащую среди строительного хлама тварь. Та лишь содрогалась – было очевидно, что робот проиграл. Вот треснул последний слой пластин, отлетели в сторону обломки защитных плит. Стрельба на мгновение прервалась – Женька сменил бронебойные пули на разрывные. Еще одна очередь, направленная прямо в прорехи брони, – и биоробота буквально разметало взрывами, в разные стороны полетели обломки металла, куски чего-то напоминающего плоть…

Спустя еще десять минут далатиане, потеряв еще троих бойцов, предпочли сложить оружие. Шансов на победу у них не было.

За минуту до капитуляции БК «Робокоп» истратил последний патрон. Одновременно с этим его броня, порядком избитая плазменными ударами, поддалась, Женькина нога подогнулась, и он тяжело завалился прямо на только что поверженного далатианина, так и не узнавшего, что его последний выстрел оказался столь успешным.

* * *

Женькино лицо, абсолютно спокойное, равнодушное сейчас ко всему на свете, смотрело раскрытыми настежь глазами сквозь прозрачную крышку саркофага. Почти прозрачная жидкость заливала тело, она чуть колыхалась, и эти едва заметные движения и игра света, проникающего сквозь толстое стекло, создавали впечатление, что сейчас друг подмигнет, улыбнется… или состроит привычно ехидную гримасу.

Но ничего этого, конечно, произойти не могло.

– Он выживет?

Макс задал вопрос очень тихо… в случившемся по большому счету не было его вины, как и вины кого-либо еще, каждый был занят своей собственной схваткой, каждый старался прикрывать друзей – по возможности не подставляясь самому. Потому что пуля оставляла рану, а плазменный заряд – лишь горстку жирной, отвратительной на вид и на ощупь сажи. И Женька, закованный в броню, казался несокрушимым рыцарем в окружении толпы плохонько снаряженных вассалов… именно ему, казалось, ничто не угрожало. Но он лез на рожон, отчаянно пытаясь закрыть стальной грудью всех, кого только можно – и не смог уберечь самого себя.

– Александр! – Макс настойчиво дернул Трошина за рукав.

– Что?.. А… да, выживет, конечно. Если лег в медблок живым, значит, живым и выйдет. Чаще всего именно так. Только вот…

– Нога, да?

– Да. Этот аппарат не сможет восстановить конечность.

– А он… он знал, что броня повреждена?

– Знал, конечно. Компьютер шлема давал вполне достаточно информации. Понимаешь, Максим, мы не привыкли к такому бою. Бой на Арене… там надо выкладываться до конца, и там не щадят свою жизнь, особенно тогда, когда идет размен хотя бы один на одного. Мне кажется, он так до конца и не понял, что все это – по-настоящему. И что будь броня повреждена выше… у него нога сгорела бы полностью, но так же легко сгорело бы и тело. Он мог отступить, он мог увернуться… наверное, мог, это только средневековый рыцарь в доспехах был ограничен в маневренности, а БК, даже с неполным энергозапасом, человеку даст сто очков вперед. У него просто такой мысли не возникло.

– Он шел в авангарде.

– Вот именно. Когда мы планируем очередную Арену, всегда… ну, скажем, довольно часто предполагается, что кто-то примет на себя отвлекающий удар, кто-то заведомо пойдет на смерть. Виртуальную смерть… хотя это и больно, признаться. Но обратимо, поэтому никто и не возражает, если это полезно для дела. Надо – значит надо. Арена – игра прежде всего командная, это не набор индивидуальных поединков. По крайней мере тогда, когда используется высокотехнологичное вооружение. Часто от прямого, целенаправленного самопожертвования толку гораздо больше, чем от виртуозного владения оружием и умения долго оставаться живым. Вот Женька и считал себя… ну, не знаю, тараном, что ли, который проложит нам дорогу к светлому будущему.

– Мне кажется, это неправильно.

– Это в реальной жизни неправильно, и вот лежит наглядный пример. А Арена – это не жизнь. Это игра. Опытный шахматист с легкой душой пожертвует даже ферзя, если это принесет ему стратегическое преимущество в дальнейшем. Ведь партия закончится, начнется следующая – и все фигуры опять займут свои места. Да и результат будет оценен не по количеству «взятых» или «отданных» фигур, а по конечному результату, верно?

– Люди – не пешки.

– Согласен. Не пешки. И даже не ферзи. Но это – всего лишь игра. Женька забыл об этом. Он просто шел вперед.

Дверь медсектора плавно отъехала в сторону. На пороге стояла Лика – ее глаза были красными от слез, ей пришлось тяжелее всего – досталось выковыривать страшно обгоревшее тело Малого из изуродованного боекостюма. Саша помнил, как Лика рыдала, глядя на чудовищные ожоги, на буквально впаянные в тело обломки металла и обугленные куски ткани. И только тогда, когда стало совершенно ясно, что Евгений будет жить, она постепенно стала успокаиваться.