В это мгновение плечи её стиснули крепкие руки.

— Ну что, дозвонился в Стамбул? — спросила Мередит, по-прежнему не отрывая взгляда от мириада мерцающих внизу огней, переливающихся и искрящих, словно драгоценные камни в сундуке с сокровищами.

— Да. — Александр посмотрел на её кольцо. В полутьме сапфир, казалось, светился матовым синевато-белым пламенем. — Нравится? — спросил он.

— Безумно, — ответила Мередит. — Я просто влюблена в него. — Но в тебя больше, — тут же добавила она.

Александр улыбнулся и легонько провел пальцем по её лицу.

— За последние недели я сделал одно важное открытие, — сказал он.

— Вот как? — Мередит вопросительно посмотрела на него. — И какое же?

— Насчет силы любви, — ответил он, перебирая пряди её волос. — Без сомнения, это самая могучая сила на всем белом свете.

Мередит обняла Александра руками за шею и склонила голову ему на плечо.

— Ты так пытаешься объяснить мне, что я для тебя важнее твоей империи? — лукаво спросила она.

Александр улыбнулся.

— Да. Никогда не представлял, что когда-нибудь произнесу такие слова, но ты для меня и в самом деле важнее всего на свете.

Мередит поцеловала его в шею.

— Я тебя настолько люблю, что порой мне даже страшно становится, — призналась она, прижимаясь к нему теснее. — Жаль только, что нам с тобой нельзя всегда быть вместе, не расставаясь ни на миг.

— Ты подслушала мои мысли, — укоризненно произнес Александр, поглаживая её волосы. — Но, к сожалению, расставание нам все-таки грозит, причем в самое ближайшее время.

Мередит подняла голову и озадаченно посмотрела на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Не то, что ты, — усмехнулся Александр. — В четверг мне нужно слетать в Лондон. Как считаешь, не удастся тебе вырваться со своего телевидения, чтобы составить мне компанию?

Мередит заколебалась. Она бы с радостью побывала с ним в Лондоне, но дела не позволяли. На ближайший уик-энд она была повязана по рукам и ногам.

— Нет, не могу, — со вздохом промолвила она. — В пятницу я должна лететь в Даллас, чтобы поговорить с героем одной из следующих передач.

— А ты не можешь отложить поездку на несколько дней? — спросил он. — После того, как я освобожусь, мы бы с тобой славно провели время в Лондоне.

— Нет, ничего не выйдет, — покачала головой Мередит. — Все это было расписано ещё месяц назад. Студия не пойдет на отсрочку.

— А сколько ты пробудешь в Далласе? — спросил Александр.

— Я вернусь в воскресенье.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся Александр. — Я тоже вернусь в воскресенье. Придется придумать что-нибудь романтичное в честь нашего воссоединения.

— Для меня нет ничего романтичнее, чем быть рядом с тобой, — сказала Мередит.

Александр прижал её к себе.

— Мы никогда не расстанемся, — пообещал он.

Стоя у окна лондонского отеля «Дорчестер», Александр любовался прекрасным видом на Гайд-парк. День у него выдался долгий и суматошный, однако сама встреча удалась на славу. Раньше после столь успешных переговоров он получал глубокое удовлетворение, а вот сегодня его грыз червь сомнения. Как ни старался Александр, но все его мысли упорно уносились в Нью-Йорк, к Мередит. Теперь проведенный без неё день был для него почти потерян. Александр улыбнулся этой гримасе судьбы. Скольких женщин он бросил, использовав? Сколько раз уходил от очередной любовницы и даже никогда не вспоминал её в дальнейшем? Ему ничего не стоило жениться на любой женщине, почитавшей брак с ним за величайшее благо и без раздумий согласившейся бы на любые его прихоти. И ведь надо же — сам он полюбил женщину независимую и сильную, женщину, чьи амбиции и честолюбивые устремления не уступали его собственным. Женщину, отнюдь не спешившую сочетаться с ним брачными узами, несмотря даже на то, что — как она дала ему понять — сама горячо любила его и даже не помышляла ни о ком другом. Александр прекрасно понимал, что в лице Мередит найдет не покорную и покладистую, а, напротив, очень своенравную жену, однако находил, что именно с такой женщиной и может быть счастлив. Для Александра, который давно уже не видел в женщинах ничего загадочного, Мередит продолжала оставаться не только таинственной, но и совершенно непредсказуемой. У неё было все, что он ценил в женщинах: яркий ум, красота и решимость.

Вдобавок Мередит — и Александр понял это довольно быстро — была слеплена из сложного теста. Ему до сих пор было трудно поверить в то, что блестящая, элегантная и неприступная ведущая самых популярных телепрограмм и пылкая экстравагантная любовница, делящая с ним постель, это одно и то же лицо. На экране телевизора Мередит выглядела блистательной профессионалкой. На людях она поражала всех элегантностью, аристократичностью и красотой. Когда же они оставались вдвоем, Мередит превращалась в страстную и ненасытную женщину, которая не только жаждала его ласк, но и сама поражала Александра своей раскрепощенностью и неуемным желанием доставить ему самое изощренное и немыслимое наслаждение. Казалось, Мередит умела все. Она великолепно ездила верхом. Она ни в чем не уступала Александру на теннисном корте. Как-то раз, взяв Мередит с собой на соревнования по стендовой стрельбе, Александр убедился, что она прирожденный снайпер. Наконец она совершенно сразила его, проявив недюжинные познания и хватку в деловых вопросах. Не раз ночью, отдыхая после любовных утех, Александр ловил себя на том, что обсуждает с ней такие сокровенные проблемы, которые не рискнул бы поднять даже в кругу некоторых своих доверенных соратников. Впрочем, в руководстве корпорации было не столь уж много людей, удостоившихся его доверия. Ей же он доверял всецело. Александр был уверен: Мередит будет не только идеальной женой, но и заботливой матерью.

Сидя на заднем сиденье лимузина, Мередит с волнением следила, как личный самолет Александра катит по посадочной полосе, постепенно замедляясь. В сгустившейся тьме было хорошо видно, как внутри сине-белого лайнера погасли огни. Мередит была вне себя от нетерпения: прошедшие три дня показались ей целой вечностью.

Выбравшись из автомобиля, она остановилась. Самолет едва успел остановиться, как к нему уже подогнали трап. Почти в тот же миг открылся люк и показался Александр. Заметив Мередит, он помахал ей рукой и бегом, перепрыгивая через ступеньки, бросился вниз. Мередит даже испугалась, не упадет ли он. В свою очередь она поспешила ему навстречу и свалилась в его объятия.

— Господи, если бы ты только знала, любимая моя, как я соскучился! — произнес он внезапно охрипшим голосом, целуя Мередит и прижимая её к себе.

— А как я соскучилась! — вздохнула Мередит, целуя его.

— Последние четыре дня для меня тянулись четыре года, — прошептал Александр, гладя её волосы.

Они прошли, обнявшись, к поджидавшему лимузину. Александр помог Мередит устроиться на заднем сиденье, затем скользнул рядом и сам.