Быть может, время настало? И Альфи уже потерпел неудачу? Мир еще не погиб, но Альфи уехал так давно… Он не пропустил бы такой важный вечер, если бы не случилось что-то ужасное.

Если бы он был еще жив.

С этой мыслью Лука вскочил с трона и поспешно пошел по бальному залу. Он двигался так быстро, что подол золотистого плаща бил его по лодыжкам. Юноша молча обошел какого-то аристократа, который хотел поздороваться. Он притворился, что не слышит вопроса королевы, удивившейся его выходке. Не обратил внимания на удивление на лицах знати, недоумевающей от грубости принца. На все это у него не было времени. Сейчас ему не до того. Палома в парадной мантии дуэно с золотой оторочкой укрылась в дальнем углу зала – она предпочитала не вмешиваться в политические игры королевских балов.

– Палома!

Женщина приподняла брови, выразительно глядя на руку Луки на своем плече.

– Принц Альфер. – Она перевела взгляд на его лицо. – Что произошло?

Подобное прикосновение к дуэно считалось совершенно недопустимым, но Луке сейчас было не до этикета.

– Я не принц Альфи, – выдохнул он.

Юноша думал, что после этих слов почувствует облегчение, но сейчас с него словно сняли плащ холодной зимой, и он оказался беззащитен перед буйством стихии, вернее, перед последствиями глупой лжи, на которую он пошел.

– Прошу прощения? – Палома высвободилась из его хватки. – Ты пил? – Она понизила голос, понимая, что на них глазеют аристократы.

Лука сглотнул. Страх за жизнь Альфи желчью поднимался в его горле.

– Мне нужно кое-что тебе рассказать.

Повозка проехала по каменному мосту через озеро и остановилась перед дворцом. По ступеням замка величественно поднимались гости, которых еще не представили на балу.

Пара дворянок, вскрикнув, подобрали юбки и отшатнулись в сторону.

– Посторонитесь, maldito! – рявкнул Альфи под скрежет колес, когда повозка резко остановилась у лестницы.

За время поездки ему удалось отдохнуть, и, хотя тело все еще болело от магии Сомбры, юноша чувствовал себя бодрым и готовым сражаться за свое королевство.

Он спрыгнул с повозки, и уже через мгновение к нему бросилась стража.

– Я принц Альфер, наследник трона Касталлана. – Он увещевательным жестом поднял руки. – У меня срочные известия.

Один из стражников хохотнул, глядя на потрепанную мантию дуэно.

– Ты пьян, muchacho? Принц Альфер во дворце, наслаждается праздником.

Стражники широким кольцом окружили повозку, опустив ладони на рукояти мечей.

Один из них, приподняв брови, повернулся к Финн, сидевшей на козлах.

– Могу я взглянуть на ваше приглашение?

– Конечно.

Резким движением Финн дернула ногой, и стражник упал на спину, исторгая поток брани и зажимая ладонями окровавленный нос.

Аристократки поспешно укрылись во дворце, потрясенные происходящим. Стражники сжали кольцо.

– Послушайте! – крикнул Альфи. – Мы пришли сюда не для того, чтобы драться.

– Говори за себя, – пробормотала Финн.

Альфи недовольно покосился на нее.

– Я принц Альфер, и я прибыл предупредить о нападении на дворец. Немедленно пропустите меня!

– Это вряд ли, chico[75]. – Стражник замахнулся мечом, но в этот момент из земли вспучился столб и ударил его в пах.

Альфи даже оборачиваться не нужно было, чтобы понять – это дело рук Финн. Другой стражник занял место пострадавшего. Он бросился на принца, и Альфи, не раздумывая, призвал из озера воду и обернул кулак льдом. От удара в челюсть стражник отшатнулся.

Финн уже была рядом с ним. Девушка удивленно покосилась на ледяной шар, скрывавший кулак принца.

– Учусь у лучших.

На душе у него потеплело, когда он увидел, как Финн с гордостью улыбнулась.

Но юноша отвлекся, и в этот момент стражник, призвав камень, ударил принца в живот. Альфи повалился и подтянул колени, стараясь вдохнуть. Финн прикрыла его, швыряя в наступающих стражников призывными камнями. Двум она попала по носу, а под третьим открыла трещину в земле, куда тот провалился по горло.

– Вставай, принц! – рявкнула она. – Если сегодня нам предстоит умереть, пусть это произойдет в зрелищном сражении, а не в какой-то потасовке с твоей собственной maldito стражей.

Альфи поднялся, как раз когда к стражникам прибыло подкрепление. Он перехватил взгляд Финн и невольно улыбнулся, хоть в сердце болезненно кольнуло от воспоминания о Дезе.

«В книжках на мечах всегда дерутся в каких-то просторных и впечатляющих местах. И когда мы кричим, эхо разлетается по всей комнате… Всегда нужно хорошее эхо».

– Ты права. Мы умрем где-нибудь, где будет хорошее эхо.

Финн коротко кивнула. Она явно поняла его мысль, словно и сама разыгрывала дуэльные сцены с Альфи и Дезом в дворцовой библиотеке.

– Это уж точно.

– Фуэрза! – Альфи вскинул руку.

Очередного стражника отбросило назад, и тот ударился о карету какой-то аристократки.

– Немедленно прекратите!

Альфи оцепенел. Он узнал этот голос. Мария, глава дворцовой стражи, обнажила меч и, щурясь, шла ему навстречу. Финн шагнула вперед, готовясь к бою, но Альфи схватил ее за плечо и спрятал за своей спиной. Мария подняла меч и приставила лезвие к горлу принца.

– Мария! – вскрикнул Альфи.

Женщина опешила при звуке собственного имени, но сталь клинка лишь крепче прижалась к шее юноши. Он вздернул подбородок и посмотрел главе стражи в глаза.

– Когда мне было восемь лет, я упал с лестницы в бальном зале, и вы отнесли меня к целителю. Я так рыдал, что у вас воротник плаща вымок насквозь. Чтобы меня успокоить, вы начали петь мне колыбельную. Посмотрите на меня! Я не самозванец! Я ваш принц!

Мария оцепенела, окидывая его взглядом. А потом опустила меч и низко поклонилась.

– Простите, принц Альфер. Я не…

– Нет времени. – Альфи отмахнулся. – Просто пропустите нас. И скажите страже готовиться к нападению врага на замок. Противник готовит штурм! И любой ценой нужно защитить дворцовую сокровищницу. Вы меня поняли?

Других объяснений Марии не требовалось.

– Пропустите принца! – приказала она стражникам.

Те с потрясенными видом расступились, убирая мечи в ножны.

– Ты! – Мария указала на молодого стражника. – Проведи принца и его гостью в бальный зал. И поскорее! Не позволяй никому останавливать их.