– Нет уж, я выбираю этого! – Финн указала на стражника, которого пнула в лицо.

Тот возмущенно уставился на нахалку, все еще зажимая кровоточащий нос.

– Пойдем, Стеклянный Нос.

Негодуя, стражник последовал за Альфи, Финн и невидимой Сиомарой, ринувшимися к открытой двери дворца. Позабыв о годах обучения этикету, Альфи проталкивался сквозь толпу знати, безмятежно прохаживавшейся по широкому коридору.

– Посторонитесь! – крикнул он.

Вздрогнув от неожиданности, группка пожилых дворян поспешно уступила ему дорогу. Финн бежала так быстро, что сбила с ног какого-то слугу. Минуя извилистые коридоры, Альфи слышал, как Сиомара спешит за ним. Время от времени путь им преграждали стражники, но одного кивка их сопровождавшего в красном плаще было достаточно, чтобы Альфи и его спутников пропустили.

Наконец они добрались до распахнутых дверей в бальный зал. Альфи промчался по выложенным мраморной плиткой ступеням, едва не наступив на подол своей перепачканной мантии дуэно. Когда он остановился у подножия лестницы, тяжело дыша, в зале воцарилась тишина, и только возмущенные шепотки там и тут взметались к потолку, будто струйки дыма.

– Это принц?

– На нем… мантия дуэно?

Альфи коснулся горла кончиками пальцев.

– Амплификар[76]. – Он почувствовал покалывание под подбородком, когда магический поток усилил его голос. – Послушайте меня! – звучно произнес он, и эхо разнеслось по всему бальному залу. Даже музыканты перестали играть и уставились на него. – Вам нужно немедленно покинуть дворец! Вражеское нападение…

– Что все это значит? – В дальнем конце зала король поднялся с трона.

Королева последовала его примеру, и стражники подошли ближе, образовав плотное кольцо коричневых мундиров.

У Альфи заболело сердце. Он думал, что больше никогда не увидит родителей. Ему отчаянно хотелось броситься в их объятия, как в детстве. Разрыдаться и пообещать, что он больше так не будет. Но времени на ребячество не оставалось.

Альфи метнулся через широкий зал и остановился перед кольцом стражников. Аристократы отошли в сторону, не желая иметь никакого отношения к тому, что они, без сомнения, сочли смехотворным конфузом.

– Мама, папа… – Принц снял с себя чары усиления голоса.

Увидев его лицо вблизи, королева на мгновение смягчилась, но затем опять посуровела:

– Ты не наш сын. Наш сын здесь. Ты самозванец. Схватить его, немедленно!

– Погодите! – крикнул кто-то из толпы.

Лука, все еще в облике Альфи, протиснулся к ним. За ним следовала Палома. Дуэно смотрела на Альфи с такой яростью, что принцу хотелось укрыться от ее взгляда, защититься от него. Живот Альфи сжался в тугой узел. Палома знала. Лука ей рассказал.

– Qué tal[77], Чистюля? – поздоровалась Финн.

Альфи распахнул объятия, и Лука, притянув брата к себе, сжал его покрепче.

– Ты опоздал, – сказал Лука, отстраняясь.

– Лучше поздно, чем никогда, – отшутился Альфи, хотя при виде лучшего друга к горлу у него подступали слезы.

– Альфи… – Королева перевела взгляд с одного юноши на другого, и Альфи не понял, к кому из них она обращается. – Объяснись!

– Позвольте мне… – Финн взмахнула рукой, и к Луке вернулся его привычный облик. – Вот, пожалуйста.

Король и королева широко распахнули глаза. Альфи никогда еще не видел, чтобы его отец был настолько потрясен.

В следующее мгновение Палома оттолкнула Луку, замахнулась и влепила Альфи увесистую пощечину. Голова принца дернулась, но боль от оплеухи была ничтожна по сравнению с терзавшим его душу стыдом. Лицо дуэно раскраснелось от гнева. Ближайший стражник дернулся, намереваясь остановить ее, но Альфи жестом приказал ему оставаться на месте. Принц знал, что заслужил этот удар.

– Глупый мальчишка! – прошипела она. – Как ты мог так безрассудно поступить…

Не успел Альфи произнести ни слова, как Финн закрыла его собой, направив на Палому кинжал.

– Нечего тут кулаками махать, вы ведь серьезная дама!

Палома презрительно смерила Финн взглядом, будто девушка была букашкой, которую так легко раздавить сапогом.

– Палома! – прогремел голос Аманды.

Королева взмахнула рукой, и стражники расступились, пропуская ее. Уже через мгновение она подошла к Альфи, и Боливар последовал за ней. Финн хватило ума опустить кинжал и отступить к Альфи.

– Еще раз коснешься моего сына – и будешь жалеть об этом до конца своих дней, – стиснув зубы, выдавила королева.

Воцарилась тишина.

Палома, все еще испепеляя Альфи взглядом и полыхая гневом, отступила на шаг.

– Альфи… – Аманда обхватила лицо сына ладонями. Ее голос дрожал. – Где ты был? Что происходит?

Принц сглотнул. Пот градом катился по его вискам. Как она поступит, когда он все ей расскажет? Даст ему пощечину, как Палома? Или даже отречется от него и он навсегда потеряет мать? Но какими бы ни были последствия, ему придется их принять.

– Мы должны подготовиться к вражескому нападе…

Звон бьющегося стекла всколыхнул зал. Тянувшиеся от пола до потолка витражи покрылись паутиной расширявшихся трещин, и разноцветные осколки градом посыпались в бальный зал. В проемы, располосовывая плоть о битое стекло, хлынули одержимцы с залитыми тьмой глазами. Несколько аристократок, стоявших у окон, бросились бежать, но не успели они сделать и пары шагов, как черноглазые чудовища схватили их за платья, точно стервятники, набросившиеся на добычу. Альфи отвернулся, не в силах смотреть, как тени гостей отрываются от пола и втягиваются в сведенные судорогами тела. Стража действовала без колебаний, закрыв собой королевскую семью, Финн и Палому, но принц знал, что ему нельзя здесь оставаться. Именно ему предстояло защитить сегодня этот замок.

– Мама, папа! – Альфи перекрикивал вопли, наполнившие бальный зал. – Бегите, прячьтесь. Прошу вас!

– Принц… – Финн дрожащим пальцем указала куда-то за спину Альфи.

Там, на самом верху лестницы, в окружении одержимых приспешников стоял Игнасио. И улыбался.

С колотящимся в груди сердцем Альфи повернулся к Паломе.

– Ты знаешь, что я натворил. И что нужно сберечь. Я не прошу тебя о прощении, но умоляю, защити руки. Мы с Финн его задержим.

Палома сурово кивнула, и принц перевел взгляд на стражников, столпившихся вокруг с мечами наголо.

– Защитите короля и королеву! И оберегайте сокровищницу!

Вся кровь отлила от лица короля. Боливар лишился дара речи и лишь молча открывал рот, пытаясь возразить. Стражники отказывались выпускать Альфи и Финн за пределы своего боевого построения.