цветка венчался рыльцем. Только то была не ловушка для пыльцы какой-нибудь лилии, а сложный комплекс из множества помещений. Чем не обитель для божества? И да, оно там действительно поселилось. В центре одного из залов размещался прозрачный шар, опутанный трубками и проводами, и в нем, в густой пузырящейся жидкости, плавало причудливое существо. Вроде бы, эмбрион размером с полугодовалого теленка или морской конек: пузатое туловище, вытянутая шея, скрученный спиралью хвост, продолговатое рыло. Тело одевала броня из толстых щитков, усеянных шипиками. Они казались лишь мелкими прыщиками по сравнению с частоколом на позвоночнике. Кстати, эти острия напоминали антенны радиоприемников. С конца вытянутого рыла свисали, покачиваясь в струйках густой жижи, то ли тонкие усики, то ли проводки. Выпуклые глаза, отливавшие всеми цветами радуги, заставляли вспомнить о крупной стрекозе.

Стоило повнимательнее присмотреться к лицу этой твари, ведь оно, как ни странно, казалось человеческим. Как будто студент, наряжаясь на Хэллоуин, напялил нелепые очки и маску. Хм, студент или другой парень, едва ступивший на путь науки. Пожалуй, черты одного аспиранта удивительно подходили «морскому коньку»! Стоп, неужели это — Ричард Лайонхарт?! Что он тут делал?

«Хм, похоже, операция провалилась, — подумал Дик, выпустив несколько пузырьков воздуха. — Который уже раз! Поразительное упорство, ведь я хотел их всех спасти!»

Лайонхарт шевельнул одним из своих усиков, и почувствовал нечто новое. Давление воды на все тело, удушье и мерзкое ощущение зловонной жижи, растекающейся в легких. Увидел слабый отсвет солнца на поверхности трясины, услышал шум и свист в ушах, ощутил мягкую перину илистого дна. Этот образ медленно бледнел, будто искорка гасла на краю сознания.

А рядом затухала другая. Тут все было еще хуже. Боль во всем теле, усиливавшаяся при малейшем движении, бульканье в груди при каждом вздохе, затхлая сырость в воздухе. Где-то наверху — маленький, с носовой платок — кусочек сумерек. Была и третья искорка, покрупнее. Ее давил громадный вес бетонных обломков, и ничего не было видно, лишь пылал в голове жаркий костер боли.

Что ж, пусть так. Дик погасил эти искорки. Глупые люди предпочитали и дальше жить в нищете, голоде и убожестве, прячась в руинах, будто крысы. Хуже того, они похоже решили забраться в недавно вырытую шахту. Это вполне подходящее место для надоедливых грызунов, ведь шахта вела на нижние уровни Омнисферы, туда, где строился колодец для сброса и переработки отходов.

Поразительная отсталость! Поселяне могли освободиться от оков физического тела и вознестись к высотам прогресса, но они предпочли ничтожество. Конечно, это печально, но нельзя было и дальше тратить ресурсы на горстку дураков. Вообще, уже после первой попытки следовало их истребить, чтобы под ногами не путались, но Лайонхарт помнил о своем обещании. Однако теперь пришло время умыть руки. Великая и мудрая Хайланд ставила перед ним множество столь поразительных и интересных задач, что отвлекаться на ерунду было просто стыдно.

Ричард сосредоточился, и его сознание расширилось, точно мыльный пузырь, накрыв чуть ли не половину Омнисферы. Он чувствовал, как растет и развивается гигантская структура. Его пальцы тысячей буров пронзали в разных направлениях вспученную пеной, свитую бараньим рогом твердь, которая образовалась из обломков многих тел Солнечной системы. Подобно индийскому богу с множеством рук Лайонхарт занимался кучей дел. Возводил разные сооружения, конструировал исходные блоки для стройки, перевозил их с места на место. Каждая из его конечностей состояла из множества клеток, и всякая из них была когда-то простым человеком, ведшим пустую и бессмысленную жизнь. А теперь Императрица раскрыла их способности, наделила той формой, которая наиболее подходила для их талантов.

Кто-то играл совсем малую роль, как у муравья, а кто-то стал почти богом. Вот только сейчас Дик обсуждал целый ряд проектов с такими же как он существами — ядрами узловых терминалов. Но никто не обижался, ведь люди внутри Омнисферы перестали быть отдельными личностями, а образовали единую систему. Каждый миг ее части обменивались потоками данных, помогая друг другу. Став инструментами Хайланд всякий — хоть человек, хоть животное, растение или машина — обретал высший смысл своего бытия и расширял его границы. Разум естественный слился с искусственным, живая материя объединилась и была улучшена техническими достижениями.

И это было лишь частью нового мира, в котором жил Лайонхарт. Отныне вся планета — точнее, целый конгломерат планет — ощущалась, как его собственное тело. Нервы проникали в самые дальние закоулки, воспринимая происходящее там, взаимодействуя с тысячами сознаний — некоторые из них сияли, как яркие звезды, но были и совсем мелкие, но все-таки важные искры. На самом деле разумы и нервные системы всех подключенных к Омнисфере существ были подобны созвездию или мицелию, опутавшему целый лес. Множество сердец генерировали энергию, а кровеносные сосуды разносили ее по всем уголкам единого организма размером с Солнце. Пищеварительный тракт перерабатывал живую и косную материю, извлекая из нее необходимое для дальнейшего развития Омнисферы. Впрочем, и отбросам находилось применение. Никуда не делась и репродуктивная система. Дик воочию видел ряды шкафов, на полках которых стояли банки с культуральной жидкостью. Там плавали белесые кругляши, и тонкие иглы выкачивали из них половые клетки. Потом умные машины выполняли массу тестов, редактировали геном и подбирали наилучшие пары для скрещивания. Готовые зародыши отправлялись в инкубатор, где они зрели в идеальных условиях. С ранних этапов жизни в их тела вводились и электронные компоненты. Имелись в Омнисфере и покровы, и кости, и иммунные тельца.

Подвигав длинной трубкой — она, проходила по всему телу от кончика хвоста и высовывалась наружу через рот — Ричард блаженно улыбнулся. Он знал, что его гениталии тоже пошли в дело. Хайланд высоко оценила его потенциал, и сотворит на основе его ДНК нечто действительно выдающееся. Было бы забавно посмотреть на встречу этого сверхсущества с тем примитивным куском мяса, который сейчас вынашивала под сердцем Энн. Хотя как это случится? Вероятно, его ребенок станет править целым жилым поясом, и обычный человек рядом с ним окажется песчинкой. Эх, а ведь и Торниуэй могла рука об руку с Лайонхартом вознестись к вершинам прогресса! Отчего же она так упорно цеплялась за отжившую форму голой обезьяны?

Видно право вступить в обитель богов еще нужно заслужить. Дорасти до него. Люди в своей ограниченности думали, что Землю постигла катастрофа, и даже представить не могли, насколько ошибались. Старый мир в любом случае был обречен — он просто исчерпал себя, а неожиданные последствия эксперимента на «Орбитроне-7» лишь ускорили неизбежное.

Что ж, оставалось только ждать, когда Провидение, Мойры или Его Величество Случай совьют нить