бы валить отсюда, — с беспокойством подумал староста. — Вроде бы, если тостер или другую электрическую хреновину сунуть в воду, ее замкнет. Но чего ждать от этих железяк?»

Где-то минут через сорок он, постоянно озираясь, взобрался по склону. Остановился, пугливо прислушиваясь. Со стороны болота — ничего подозрительного, но вот откуда-то еще доносился шум и приглушенные крики. Так, одной проблемой вроде стало меньше, но оставались другие. Староста поспешил на просеку. Навстречу ему шел высокий парень с развитой мускулатурой. Похоже, именно ему принадлежал тот самый силуэт, который мелькал среди деревьев в начале схватки. Значит, он уцелел, хотя и выглядел не очень: его и без того изношенная одежда была изорвана, на могучей груди багровел свежий ушиб, а по рукам струилась кровь.

— Даг, ты в порядке? Что с этим гребаным орлом?

— Отлетался, — выдохнул Даг, и, растирая травмированные костяшки пальцев, сморщился от боли. — Немного меня помял, но я не зря тренировался в боевых искусствах. Как раз был отличный повод опробовать мой новый анти-киборг стиль! Заманил гада в руины и там мы здорово помахались. После пары затрещин спихнул его в какой-то колодец, — он принял стойку и, красуясь, выполнил несколько быстрых ударов.

Тут с дальнего конца просеки, который скрывался за пригорком, донесся протяжный крик. Вроде бы, детский.

— Ох, ты ж, блин! — испуганно вытаращившись, воскликнул Барри. — Ладно, болтать потом будем, драка еще не окончена!

Оба мужчины припустили по просеке. Вскоре начался пологий спуск, который ярдах в трехстах оканчивался у городской окраины. Вернее, у края руин. Впереди простирался сплошной каменный хаос. То была бессистемная мешанина из глубоких лощин и крутых скал, почти прямоугольных пиков и ущелий, на которых тут и там громоздились остатки бетонных конструкций вперемежку с грудами щебня. Складывалось ощущение, что некий великан вылепил, словно пирог, город и окружающий ландшафт, а потом, не удовлетворившись результатом, со злостью скомкал все это в аморфную кучу. Только одна, главная улица более или менее сохранилась, хотя асфальт проезжей части был изрезан трещинами и кругом валялись фрагменты стен и разбитых машин. Дома по сторонам дороги еще стояли, но это лишь усиливало тягостное чувство запустения. Пустыми глазницами окон и огромными дырами в стенах, из которых торчали покореженные куски арматуры, они напоминали восставших из могил мертвецов. Злая сила не давала им упокоиться, держала в вертикальном положении, но это была уже не жизнь, а лишь мучительное разложение у всех на виду.

Впрочем, скоро эти трупы зданий могли получить долгожданное избавление. На улице кипела драка. Механическая жаба — та самая, которую сопровождали рыцари — раскорячилась на проезжей части, охотясь за стайкой детей. Всего их было человек семь — от совсем малышей до подростков выпускных классов. Те, кто помладше, с визгом бегали туда-сюда, прятались в руинах, пока их старшие товарищи пытались отвлекать врага, а некоторые, особо смелые, даже швырялись в него камнями. Но разницы, в принципе, не было никакой. Робожаба двигалась медленно, с большим трудом выбирая место, где можно поставить лапу и не застрять, а развернуться и вовсе была неспособна. Однако этого и не требовалось: каждое из пары десятков щупалец, свисавших со спины чудища, по быстроте и ловкости не уступало черной мамбе. Они находили беглецов в любой, даже самой глубокой щели, а тех, кто пытался сопротивляться, быстро сбивали с ног и обвивали целиком. Потому как бы дети не отбивались, их все равно одного за другим закидывали в люк на плоской голове робожабы.

— Твою мать! Проклятая штука сейчас всех сожрет! — с гневом выкрикнул Барри, ускоряя шаг.

— Постой, но что мы можем сделать? — возразил Даг, побледнев так, что этого не скрыл даже сильный загар.

— Придумаем! Мы ведь не бросим детей?

Но что делать с эдаким страшилищем? Даже тяжелые булыжники отскакивали от него, как горох! Староста торопливо огляделся. Чуть в стороне виднелась ржавая лестница. По ней можно было взобраться на обвалившийся пролет виадука, который, будто водосточный желоб, опускался с холма к улице.

— Туда! — скомандовал Барри, уцепившись за перила.

— Какого хрена? Решил видами полюбоваться?

Проигнорировав едкое замечание товарища, староста начал торопливо подниматься. Несколько раз он чуть не сорвался, когда ступеньки под ногами со скрипом вылетали из пазов, ободрал в кровь ладони, но все же цели достиг. Изогнувшись над руинами, мост резко обрывался размочаленным концом, из которого торчали обрывки кабелей и покореженные балки. Складывалось ощущение, будто то, что дальше, отгрыз и утащил гигантский бульдог. Барри в своей усадьбе не раз наказывал собаку за то, что она примерно так испортила нижние ветки на смородине. Посреди проезжей части, там, где лишенный опоры мост начинал клониться вниз, лежал фрагмент бетонной колонны. Что-то прикинув, Барри поманил Дага.

— Так, ты у нас силач? — сказал он, упираясь плечом в колонну. — И я тоже не из слабаков. Давай спихнем эту штуку!

— Зачем?! — поразился Даг. — У нас кишки лопнут от натуги, и что толку?

— Делай, черти бы тебя взяли!

Мужчины уперлись изо всех сил. Их лица побагровели, сосуды на шеях вздулись. С минуту казалось, что затея бесполезна, но вот колонна с глухим хрустом сдвинулась с места. Взметнув облако пыли, она медленно покатилась по асфальту. Постепенно разгоняясь, она крошила попадавшиеся на пути камни, и виадук застонал. По дорожному покрытию зазмеились трещины, вниз посыпались куски бетона. Охнув, Барри опустился прямо на дорогу, с него градом катил пот. Но его пугала не перспектива схлопотать инсульт: казалось, что сейчас весь мост обрушится. Однако в тот момент, когда уже весь виадук заходил ходуном, фрагмент колонны рухнул с обрыва на проезжую часть.

К этому времени робожаба переловила почти всех детей. Впрочем, одной девочке лет семи удалось скрыться в темной пещерке подземного перехода, а мальчик чуть постарше ухватился за покосившийся фонарь. Щупальце обвило его за талию, но он, громко плача, изо всех сил цеплялся за поржавевший металл. Казалось, все кончено, но… тут фрагмент колонны, рухнув с высоты в пару сотен футов, врезался робожабе прямо между глаз! Потеряв равновесие, монстр поплелся вперед, шатаясь, будто пьяный, а потом врезался изувеченной головой прямо в стену ближайшего здания. Раздался треск, и весь фасад рухнул, а улицу заволокло клубами пыли.

— Что, получила, гадина? — воскликнул Барри, сложив пальцы буквой «V».

— Да ты рехнулся! А как же дети? Их наверно в лепешку расшибло, идиот! — возмутился Даг и стукнул старосту по широкой спине.

Лицо Барри медленно вытянулось, в его глазах стоял ужас. Однако тут какое-то движение отвлекло его внимание. Пыль успела немного осесть, и стало видно, как с