груды обломков скатываются камни. Вот между ними зажегся красный огонек, а потом наружу высунулась многосуставчатая лапа. Появилось щупальце, жадно зашарив вокруг…

— О, нет! — взревел староста, как раненый бык. — Срань господня, эта сволочь еще работает!

— И что теперь?!

Показалось, или с дальних гор повеяло стужей? Во всяком случае, мужчины застыли, будто ледяные статуи. Все, что они могли — это наблюдать, как робожаба медленно, но верно выбиралась из-под завала. Да, ее тело было сильно измято, броня кое-где треснула, и из прорех валил черный дым. Но сдаваться она не собиралась. Вот наружу высунулась уродливая башка, потом — две покореженные лапы. Двигалось чудище с трудом, его суставы издавали протяжный скрип, и их то и дело заклинивало, однако… Было ясно, что еще несколько минут — и робожаба вернется к своему черному делу.

Мужчины совсем отчаялись, но вдруг в окне приземистого сооружения, похожего на небольшой торговый центр, полыхнула вспышка. Затем нечто, оставляя длинный след, понеслось оттуда к робожабе. Удар и взрыв! На морде страшилища распустился огненный цветок, и в устланное сплошным ковром туч небо взметнулся дымный плюмаж. Чудовище медленно осело на проезжую часть, нелепо растянув в стороны ноги.

Барри во все глаза уставился на этот магазин. Спустя некоторое время из его дверей появилась маленькая фигурка в широком плаще явно с чужого плеча. На миг показалось, что ее голова и плечи охвачены пламенем. Может, в таком виде на поверхность из глубины души прорвалась ярость? Нет, это были просто клокочущие волны рыжих волос. Волоча за собой трубу гранатомета, этот человек приблизился к поверженной робожабе. Та не подавала признаков жизни. Тогда, смачно плюнув на чадящие обломки, гранатометчик устало опустился на плоский камень рядом.

Мужчины с тревогой переглянулись.

«Этой штуке конец?» — читалось во взгляде Дага.

Староста только плечами пожал. Не сговариваясь, мужчины начали спускаться с разрушенного виадука. Вскоре они, прячась среди обломков, подобрались к механической жабе. Та валялась на асфальте, наполовину засыпанная кусками бетонных плит, и вроде бы не подавала признаков жизни. Во всяком случае, над ней клубился густой дым, а из прорех на корпусе сыпались искры.

Барри подал знак товарищу, и тот полез на спину робожабы, прихватив с собой ржавый прут. Обливаясь потом, Даг принялся ковырять один из тех люков, куда щупальца запихивали пленников. Когда оранжевый диск солнца уже коснулся изломанной линии дальних гор, покореженная крышка люка наконец со звоном упала на асфальт. Барри, который дежурил неподалеку, стал помогать товарищу вытаскивать детей. Худенькие, грязные, в едва прикрывавших наготу лохмотьях, они напоминали гоблинов — а кого еще найдешь в пещерах? Впрочем, вряд ли сказочные уродцы постоянно хнычут и размазывают по лицу слезы.

Инцидент n+1. C октября 2087 года и до «?». В бездне отчаяния, на вершине мира

Освободив детей, староста направился к гранатометчику — он, устало подперев лоб, все это время просидел на плоском камне.

— Круто я его, да? — мелодичным, но слабым голосом отозвался этот человек, подняв голову.

Его почти детское личико с кукольными чертами и пухлыми губками когда-то, наверно, выглядело милым. Однако теперь большие и ясные глаза ввалились, под ними залегли темные круги, а и без того очень бледная кожа приобрела синюшный оттенок — как у покойника. Вернее, покойницы: сквозь глубокий вырез плаща были заметны остренькие холмики на груди, и прикрывала их узенькая полоска ткани. Впрочем, староста не только не подумал глазеть на столь интересный ландшафт, а лишь поморщился.

— Энн, какого черта тебя тут носило? — проворчал Барри. — Тебе что было велено? Вместе с детьми осмотреть руины, поискать там еды и прочего. Если появятся враги — прятаться и сидеть тише мыши!

Торниуэй высокомерно вскинула голову, но тут же ее лицо исказила болезненная гримаса. Энн прикрыла рот, мучительно раскашлявшись.

— Проклятая гадина появилась, когда трое были на улице, — заговорила Торниуэй, отдышавшись. — Осматривали перевернутую фуру из тех, в которых до катастрофы возили продукты. Если бы остальные спрятались, этим точно пришли бы кранты. Я велела всем бегать и кричать, чтобы жабе сложнее было их ловить, а сама кинулась в магазин. Вдруг там найдется отдел оружия? И вот я чего нашла! — она указала на гранатомет. — В поселке он пригодится.

— Ага, кого-нибудь из железяк по башке огреть. То-то сволочи обосрутся, — приблизившись, скептически бросил Даг. — Эта штука только на один выстрел. По армейской службе их знаю. В магазинах таких не найти, может, с какой военной базы притащили другие выжившие. Наверно, решили устроить базу тут, где остались некие запасы еды. Но по ходу им оно не помогло…

— Поняла? — наклонившись к Энн, с нажимом сказал Барри. — Вообще повезло, что тебе удалось выстрелить. А если бы ты нажала что-то не то или игрушка испортилась? Она ведь столько провалялась в сырости и дряни. Короче, чтобы больше таких подвигов не было!

Торниуэй обреченно кивнула, но тут же снова раскашлялась. Она согнулась пополам, и ее вырвало. Когда позывы отступили, Энн, кряхтя и жадно хватая ртом воздух, растянулась прямо на асфальте. Староста, поджав губы, покачал головой, Даг отвернулся. Всем в поселке было нелегко и кто-нибудь то и дело травился дрянной едой, но Энн с недавнего времени страдала чуть ли не хуже всех. Черт, неужели деревню ждало только медленное угасание?

— Эти твари совсем обнаглели в последнее время, — чтобы прервать томительную паузу, заговорил Барри. — Похоже, нам придется уйти из поселка. Разведчики в паре десятков миль отсюда нашли пещеру. А может, то была шахта — уж больно вход круглый и стены гладкие. Наверно, железяки ее зачем-то вырыли.

Даг хмуро поглядел на старосту.

— Ты с ума сошел! Лезть прямиком в осиное гнездо?! Типа чего они мучаются, нас по одному ловят, пускай всех единственным ударом пришибут? Ну и сразу отмаемся, конечно. Я все верно понял?

Торниуэй резко села, широко распахнутая голубизна ее глаз-озер была полна тревоги.

— Мы не можем уйти! Я обещала Дику, что дождусь его. Вдруг он вернется через пару дней, а мы больше не встретимся?

Проигнорировав обоих, Барри упрямо продолжил:

— Умные люди говорят, что самое спокойное место найдешь под носом у врага. В той шахте только строительные роботы шастают, на разведчиков они вообще не реагировали. Да и мы не будем сидеть, как тыквы посреди бахчи. Там много боковых ходов, залезем поглубже и станем жить в отнорке каком.

Грустно вздохнув, Даг уныло буркнул:

— Ладно, куда не пойди — все одно кругом задница.

А вот Энн, порывисто вскочив, вцепилась в вытертую до