– Ты же должен был заложить его, чтобы добыть денег…

– Ну, я и добыл их! Какая разница, где я взял деньги, со своего счета или у ювелира? Если хочешь, можешь перечислить мне сумму, которую я тогда вложил в наше предприятие.

– Я бы с радостью, только вот дружба не имеет цены… Спасибо, Петер, – он протянул бывшему помощнику руку. Тот пожал ее и хлопнул капитана по плечу:

– Если понадоблюсь – зови!

– Обязательно, капитан, – кивнул Лад.

Они оба засмеялись…

«Пилигрим» взмыл в небо на закате, оставив в темнеющем небе дугообразный след. Присоединился к флотилии адмирала Стюарта, и эскадра взяла курс на систему Джеррико.

Сектор галактики, где в безжизненном холоде вакуума расположилась одинокая звезда, получившая в реестре кроме номера еще и официальное название – «Дальний Рубеж», считался самым удаленным от так называемых «обитаемых» миров. Не обладая собственной планетарной системой, звезда, стараниями людей, обзавелась искусственными спутниками – базы ВКС рассеялись вокруг, превратив желтого карлика в блокпост, отделяющий Империю от «внешнего» пространства. Здесь проходила невидимая, но тщательно охраняемая граница человеческого ареала.

В силу гигантских расстояний, отделяющих освоенное человеком пространство от миров в этой части вселенной, – ближайшие галактики находились от «Рубежа» так далеко, что казались россыпями мелких драгоценных камней на черном бархате космоса, – интересы людей практически не распространялись в эту сторону. Разведывательные спутники и корабли отчаянных смельчаков, дерзающих отправится в столь дальнее путешествие, крайне редко стартовали с площадок орбитальных баз. Ходили слухи, что кто-то даже достигал цели, находил пригодные для колонизации миры или места добычи драгоценных ископаемых, но реальных доказательств никто не видел.

С «Рубежа» никогда не приходило тревожных сообщений, не было нападений рудианцев. вообще отсутствовали какие-либо плохие новости, кроме мелких происшествий на самих базах. Тем не менее ВКС несли круглосуточное дежурство, не теряя бдительности и периодически объявляя учебные тревоги.

Адмирал Гринвуд служил командующим блокпостом уже девять лет и, в общем-то, не жаловался на отсутствие ярких впечатлений. Он был человеком в меру энергичным, жизнерадостным и флегматичным. Такое сочетание свойств характера позволяло ему вести вполне насыщенную жизнь, не утопая в скуке и безделье. Адмирал слыл человеком умным, слегка эксцентричным и справедливым. Командиры баз и их старшие офицеры относились к нему с уважением и почтением, а членство в созданном Гринвудом клубе с незатейливым названием «Граница» считалось «обязательной» привилегией.

Служба на «Дальнем Рубеже» воспринималась двояко. Некоторые считали ее чем-то вроде ссылки, ведь карьерный рост хотя и имел место, но протекал крайне медленно – здесь нельзя было в одночасье заслужить внеочередное звание или прибавку к жалованью. Другие же благодарили судьбу за такой подарок, который позволил без лишних хлопот приблизиться к безбедной пенсии и полагающимся военным привилегиям.

В тот день, когда корабль новоиспеченного губернатора Каменева в сопровождении остатков эскадры адмирала Стюарта вышел из гипера в системе Джеррико, а затем совершил посадку в порту Дакаррты, в ноль четыре тридцать две по стандартному базовому времени «Рубежа», устройства слежения, постоянно сканирующие приграничные секторы, словно взбесились, сработав на резкое возмущение гиперпространства. Приборы выдавали такие показания, как будто целая армада кораблей одновременно выходила из прыжка. По всему блокпосту была объявлена первая за историю его существования настоящая боевая тревога. Перехватчики покинули свои ангары и боевыми порядками направились в сторону возмущения, готовые дать отпор противнику.

Адмирал Гринвуд, поднялся на палубу командного центра и потребовал полный отчет.

На экранах появилось изображение сектора и параметрические данные со сканеров.

Вместо флота из гипера появился всего лишь один объект, идентифицировать который компьютеру не удалось.

Адмирал считывал светящиеся красным строки и не мог соотнести информацию с имеющимися в его голове знаниями. Исходя из чего Гринвуд пришел к выводу, что ситуация подпадает под категории «нестандартных» и «потенциально опасных».

В нескольких парсеках от границы, окруженное быстро исчезающими ледяными искрами, оставшимися после прыжка, огромное прозрачное нечто двигалось к «Рубежу». Размером с небольшую планету, оно словно растворялось в вакууме – свет звезд беспрепятственно проникал сквозь объект, делая его похожим на гигантскую медузу, которой стало мало обычного моря и она решила перебраться на бескрайние просторы космоса. Потом он озарился огнями – миллиардами призрачных голубоватых точек, которые сложились в причудливые угловатые узоры, пронизав и опоясав объект.

– Темные звезды… – проговорил Гринвуд, в изумлении рассматривая изображение на экранах. – Кто-нибудь может сказать, что это?

Таких не нашлось.

– Адмирал… – произнес стоявший рядом с ним капитан третьего ранга Джейсон Марен, недавно прилетевший на Рубеж, но уже успевший зарекомендовать себя исполнительным и сообразительным молодым офицером. – Я думаю, что у нас ситуация по протоколу «один – альфа – один».

– Согласен, – кивнул Гринвуд. – Начинайте процедуру.

Не имея возможности идентифицировать чужака, командование блокпоста, следуя прописанным инструкциям, попыталось установить с ним контакт всеми возможными способами, но безуспешно. Когда звено перехватчиков приблизилось к объекту, тот резко набрал скорость, преодолел расстояние до кораблей людей, накрыл их своей призрачной массой, приняв внутрь усеянной огнями субстанции, из которой состоял, и устремился в сторону орбитальных баз, оставляя позади себя шлейф из обломков кораблей, которых словно перемололи в чреве этого гигантского чудовища и выбросили обратно в космос. Перехватчики были уничтожены без единой вспышки или выстрела.

– Передайте приказ Четвертой – огонь на поражение! – велел Гринвуд.

Скорость чужака была столь велика, что системы обороны ближайшей к нему базы едва успели среагировать, выпустив по нему пакеты торпед и ударив лучами тяжелых лазерных орудий. Но никто из персонала так и не смог выяснить, нанесло ли оружие урон таинственному объекту, потому что он поглотил Четвертую так же, как до этого звено перехватчиков.

Адмирал никогда не видел такой мощи, единственное, что ему оставалось, это отдать приказ о залпе со всех баз.

Но, уничтожив первую станцию, чужак напал на следующую, не обращая внимания на взрывающиеся снаряды и полосующие его поверхность лучи.

Перехватчики, вышедшие навстречу объекту, пытались атаковать его, но их нападения не имели эффекта, и чужак продолжал уничтожать базы одну за другой, выбрасывая после себя их обломки.

Командный центр остался последним. За несколько мгновений до того, как призрачное нечто обволокло станцию, Гринвуд приказал всем уцелевшим кораблям улетать, чтобы доложить о случившемся Высшему командованию и императору. Потом адмирал начал молиться, но закончить молитву не успел. Командный центр постигла та же участь, что и другие базы.