– Боже, Никита, что вы говорите, что с Сергеем?

– Он болен, он давно не в своем уме. Вы же видели его лабораторию, его изобретения, его опыты, он давно свихнулся на всем этом. Мало того, у него есть некая маниакальная идея насчет женщин. Потому и пропала Лидочка, а теперь под ударом и вы.

– Правда?

– Да. Мне удалось подслушать их разговор с Вересковой, они в сговоре, и они против вас. Они хотят…

– Лишить меня жизни? – выпалила она в ужасе.

– К сожалению, да.

Она долго молчала, смотря в его яркие тревожные глаза.

– И зачем Сергею… – глухо пролепетала она, не в силах поверить во весь этот кошмар.

– Я пока всего не знаю, но пытаюсь разобраться. Однако я могу сказать точно, что Лидия пропала по вине моего неуправляемого скрытного братца, и Аркадий был прав, а теперь, мне думается, дело за вами. Как только вы станете его женой, у вас уже не будет пути к спасению. Именно поэтому я решился на этот отчаянный шаг, тайком увести вас и спрятать.

– Какой ужас, – тихо вымолвила она, не в силах все же поверить в его слова, и задумчиво сказала как будто самой себе. – Знаете, но я не могу поверить в его злые умыслы, Сережа всегда казался таким добрым и любящим.

– Это видимость, – заметил, вздыхая, Никита. – Мне трудно об этом говорить, Надюша, ведь я люблю брата, и мне жаль его. Но он весьма хорошо играет свою роль на людях – роль праведника и добряка. Но на самом же деле эксперименты, что он проводит в своей лаборатории, чудовищны!

– Правда? – уже окончательно испугавшись, выдохнула девушка.

– Да. Он, естественно, скрывает это ото всех, даже от меня. Но я видел довольно неприятные вещи. Вы думаете, дух Лидии, который появляется и бродит по дому, просто так не может найти упокоения? Нет. Сергей держит несчастную жену у себя в оковах, хотя та уже давно умерла и, скорее всего, в муках, но ее душа тоже не может найти выход на тот свет.

– Боже, более не продолжайте, – похолодев всем телом, выпалила Надя и тут же как-то недоуменно спросила: – А как же Новиков, мы ведь думали, что это он убил Лидию?

– Да, я тоже так думал, но мы ошибались. В последнюю неделю мне удалось узнать столько всего о брате и об этой коварной актерке, что я понял, Капитон оказался лишь козлом отпущения…

Нахмурившись, Надя нервно заломила руки. Неужели ее первоначальные подозрения оказались верными, и Сергей был оборотнем, который замучил и погубил свою жену? И сейчас слова Никиты казались такими логичными и как будто подтверждали это. Иначе как объяснить все эти непонятные покушения, записки, привидения и голоса за дверью? Все теперь встало на свои места. И духи Капитона говорили, что ей следует опасаться человека, который выдает себя за другого. Неужели Сергей собирался сделать с ней, Надей, ту жуть, которую сотворил с Лидией? Она боялась поверить во все это зло до конца, и ее сердце словно не желало принимать эту информацию.

– Но зачем Верескова помогает ему в этом? Все-таки ее ревность ко мне беспочвенна, вы же объяснили ей, Никита, что мы с вами друзья, ведь так?

– Э… – замялся молодой человек, и она настороженно вскинула на него глаза.

– Я чего-то еще не знаю?

– Да, – выдохнул граф и опустил яркие глаза вниз, смутившись. Он начал нервно теребить агатовую запонку на рукаве своего зеленого сюртука и, только через минуту вновь вперив в нее пронзительный взгляд, тихо сказал: – Вы нравитесь мне, Надюша. Вы привлекли мое внимание сразу же, едва я увидел вас там, в парадной, с перепачканными руками. Вы показались мне такой легкой, нежной и прекрасной, как чудесная птичка. Мое сердце сразу же устремилось навстречу к вам. И Зинаида это почувствовала. Я и сам не хотел всего этого. Ведь у вас был Сергей, а у меня Зиночка, но сердцу не прикажешь.

– Но вы мой друг, Никита, я могу относиться к вам только как к другу.

– Не думаю, что нам возможно быть друзьями, Надюша, ибо вы вызываете во мне явно не дружественные желания, прелестница, – он быстро приблизился к ней и склонился к ее лицу. Окончательно опешив, она удивленно смотрела в его мужественное, волевое лицо с горящими озерами глаз, отмечая, как он неумолимо склоняется к ее губам.

– Люблю я вас, – проворковал он, как будто пытаясь заворожить ее своим пронзительным поглощающим взором. – Потому я не могу допустить, чтобы вам причинили вред.

Его рука уже опустилась на ее спину, приподнимая девушку к своей груди, а губы почти приникли к ее рту. Но Надя дернулась и резко отпрянула от него, отодвинувшись назад, к спинке широкой кровати, не позволив поцеловать себя, и порывисто выпалила:

– Вы что, Никита? Нет!

Он немедленно отодвинулся от нее и выпрямился, а его взор стал печальным. Но он тут же взял себя в руки и как-то криво усмехнулся.

– Я понимаю, для вас все это неожиданно, но уверяю, я желаю вам добра, Надюша. Если вы не захотите, ничего не будет. Я просто не мог не помочь вам и хотел уберечь от всего дикого, что происходит вокруг вас.

– Благодарю…

– Но все же я надеюсь, что когда-нибудь вы ответите на мои чувства, и… – Он замялся и, коварно улыбнувшись ей, добавил: – А пока поживите у меня доме, прошу. Только здесь вы в безопасности.

Быстро отойдя от кровати, он позвонил в колокольчик, и вскоре в комнату вошла Дуня.

– Здрасьте, барышня, – сказала она, улыбнувшись.

Видя удивление Нади, граф объяснил:

– Я попросил вашу горничную присмотреть за вами, Надюша. Вы привыкли к ней, а в усадьбе в ее услугах пока нет нужды.

– Но разве ее не потеряют?

– Пусть ищут, – безразлично пожал плечами молодой человек. – Слуги также служат и мне, потому я сказал, что взял пока Дуню к себе в дом.

– Я сейчас подумала, Никита, – вымолвила девушка, вставая с постели. – Может, мне стоит уехать из губернии, в другой город, например? Чтобы Сергей не нашел меня? Потом он наверняка забудет про меня… Я не хочу обременять вас.

– Он найдет вас, моя драгоценная. Поверьте, у моего брата соглядатаев не счесть, как вы уже успели убедиться. Ему отчего-то нужны именно вы. В моем же доме вы тайно, и, кроме меня, Дуняши и еще пары слуг, что живут здесь, о вас никто не знает. И все трое преданны мне и болтать не станут. Для вас это лучший выход, Надюша, а как только я найду все доказательства вины братца и актерки, мы сразу же заявим на них в полицию, их арестуют, и вы сможете выйти из тени.

– Может, вы и правы Никита, благодарю. Но, получается, Капитон Ильич не виновен?

– Не могу пока точно этого утверждать, возможно, он тоже в сговоре с моим братом. А вы пока останьтесь у меня. Будьте как дома. Дуняша вам все покажет. Мне же надобно срочно отлучиться по делам. Навещу вас завтра.

В новой комнате Нади стоял большой шкаф, наполненный платьями, шляпками, туфельками и сапожками. В комоде лежало нижнее белье и чулки. Все было новым и прямо в пору девушке, словно кто-то специально подбирал наряды именно для нее.