Проведя несколько месяцев в восточной Ливии, османские офицеры уже с нетерпением ожидали от Санусии активных действий. Раздосадованный нерешительностью Сайид Ахмада, Нури-бей подговорил нескольких нижестоящих руководителей ордена в конце ноября 1915 года совершить атаку на британские позиции. Двадцать второго ноября сануситским отрядам удалось вытеснить британцев с пограничных постов в Саллуме и заставить их отступить на 200 км на восток, в прибрежный город Мерса-Матрух. Сайид Ахмад был взбешен тем, что его подчиненные действовали без его разрешения, однако османские офицеры остались довольны.

Сануситское движение набирало обороты. К наступлению на британцев присоединилось крупное бедуинское племя под предводительством Авлада Али. Вскоре на сторону сануситов перешел отряд египетского Верблюжьего корпуса. Четырнадцать офицеров и 120 солдат из египетской береговой охраны (все местные уроженцы) дезертировали вместе с оружием, снаряжением и верблюдами. После этих случаев британцы приняли меры предосторожности, передислоцировав египетские артиллерийские подразделения с «сомнительной» лояльностью подальше от Мерса-Матруха. Эти события укрепили османов в их стремлении спровоцировать более широкое восстание против британцев в Египте и подняли боевой дух среди бойцов Санусии.

Британцы действовали быстро, чтобы сдержать исходившую от сануситского движения угрозу джихада. В Мерса-Матрух для защиты новой западной границы было направлено 1400 британских, австралийских, новозеландских и индийских солдат, усиленных артиллерией, броневиками и авиацией. Они должны были восстановить британский контроль над ливийской границей и помешать Сайид Ахмаду поднять народные массы на восстание в Египте и во всем арабском мире. События развивались в декабре 1915 года, когда британцы находились в особо уязвимом положении из-за поражений на Галлиполи и в Месопотамии.

Одиннадцатого декабря несколько отрядов Западного пограничного корпуса выдвинулись из Мерса-Матруха, чтобы атаковать арабские формирования, вставшие лагерем в 26 км к западу от города. Дождавшись, когда британская пехота войдет в зону досягаемости их пушек, сануситы открыли огонь, и солдатам пришлось дожидаться, пока им на помощь не придет артиллерия и конница. Бои продолжались два дня; арабское ополчение действовало поразительно дисциплинированно. В конце концов, 13 декабря британцы точным артиллерийским огнем рассеяли ополченцев, а австралийская легкая кавалерия заставила их отступить. В этой первой стычке обе стороны понесли относительно небольшие потери, хотя с британской стороны был убит командир подразделения разведки Западного пограничного корпуса[377].

Второе внезапное нападение на позиции сануситов британцы совершили на рассвете в день Рождества 1915 года. Внезапное появление противника вызвало среди арабских ополченцев настоящую панику. Когда Джафар аль-Аскари прибыл на место сражения, он обнаружил свои войска в состоянии, которое, по его словам, «больше напоминало беспорядочное бегство, нежели организованный отход». Аскари попытался восстановить дисциплину, но только с восходом солнца он смог оценить всю тяжесть положения: «Я увидел, что наши позиции со всех сторон окружены противником». Два пехотных батальона приближались с запада, большой отряд легкой кавалерии ожидал на правом фланге, большая походная колонна маршировала с востока из Мерса-Матруха, а слева в бухте на рейде стоял британский военный корабль, который все более точно обстреливал арабские позиции. «Это было устрашающее зрелище, — впоследствии признался Аскари, — и я с трудом удерживал людей от бегства».

Ожесточенное сражение шло весь день, и британцы заставили арабские отряды отступить с занимаемой ими возвышенности. Джафару аль-Аскари едва удалось избежать пленения, но новозеландцы захватили его палатку со всеми документами. «На закате мы дали сигнал к отступлению, — записал Аскари. — Нам пришлось бросить наших убитых и раненых на милость врага. Все запасы боеприпасов и продовольствия у нас иссякли». Это поражение не могло не повлиять на боевой дух арабских ополченцев, и османские офицеры отметили «небольшой, но непрекращающийся поток дезертиров».

Хотя британцы одержали победу, им еще предстояло уничтожить собравшуюся под знаменами ордена Санусия армию, которая к тому времени выросла до 5000 человек. Захватив отрезок береговой линии от Саллума до британского гарнизонного городка Мерса-Матруха, Сайид Ахмад получил ряд важных преимуществ. Благодаря тому, что отныне ливийской кампанией фактически руководили османские офицеры, немецкие подводные лодки, курсировавшие вдоль ливийского и египетского побережья, снабжали войска Ахмада оружием, боеприпасами и деньгами. Кроме того, новости об уходе британцев с Галлиполи и о поражении в Месопотамии заставили многих в Египте с надеждой смотреть на братство Санусия как на силу, способную избавить их от ненавистного британского господства.

Между тем британское правительство было гораздо больше озабочено поражением в Месопотамии, чем проблемами, которые могла создать горстка ополченцев в пустыне Египта. Непобедимая 6-я дивизия столкнулась в Салман-Паке с ожесточенным сопротивлением и была вынуждена отступить под интенсивным огнем. При этом у британского командования в Месопотамии не было никаких резервов, чтобы помочь разгромленной армии Таунсенда. В ожидании обещанного подкрепления британцы из последних сил удерживали города, захваченные ими в первый год Месопотамской кампании.

После недели отступления под непрерывным огнем 2 декабря измученные британские и индийские солдаты вошли на знакомые улицы Эль-Кута. Расположенный в подковообразной излучине Тигра, Эль-Кут был процветающим городом, центром местной торговли зерном и международной торговли лакричным корнем. Он был застроен глинобитными домами в несколько этажей с деревянными резными украшениями. Самыми большими общественными зданиями были правительственные учреждения, две мечети (одна с высоким минаретом) и большой крытый рынок, который британцы реквизировали под военный госпиталь. Глинобитные стены у реки в северо-восточной части города стали основой британской линии обороны, протянувшейся через перешеек полуострова на левом берегу Тигра.

Некоторые офицеры Таунсенда ставили под сомнение обоснованность отступления в Эль-Кут. Учитывая расположение города, османская армия могла легко окружить его и взять в осаду, что подвергло бы смертельной опасности не только находившиеся там войска, но и гражданское население. Несмотря на то, что жители сдали город британцам без боя, в случае длительной осады едва ли можно было бы рассчитывать на их сотрудничество. Сравнив два варианта — изгнать мирных жителей из города, оставив 7000 человек без крова, и тем самым спровоцировать гуманитарный кризис, или же вынудить их разделить с солдатами все тяготы осады, — Таунсенд и его командиры решили, что оставить жителей Эль-Кута в их домах будет меньшим из зол. Однако последующие события показали, что они ошиблись.