если в глазах линкцев читалось неподдельное восхищение, то бэрлокцы не стеснялись своей похоти. И только жених, на удивление, остался хладнокровен. Ледяная опасная улыбка, застывшая на его лице, не выражала и тени вожделения или интереса к невесте. Она — просто военный трофей, который достался ему слишком легко! И, словно желая наглядно показать истинное положение дел, он нацепил на руку Нэйдж браслет, объявив нелепое украшение, сильно напоминающее наручник, подарком невесте. Его даже не смутил чёрный цветок в её руках. Похоже, Андреас, как и Этьен не придавал особого значения суевериям, тогда как королева Мирина не сдержала горестных причитаний:

— Бедная моя девочка! О, Вир, как ты можешь быть так жесток!

Лицо Бродерина помрачнело, выдавая искренние переживания. Ему явно потребовалось всё своё самообладание, чтобы провести обряд. Тень горечи вновь пробежала по его лицу, когда чёрный лотос разделился и отпечатался на коже молодожёнов, тем самым признавая их союз. Бродерин, похоже, до последнего надеялся, что Вир одумается и сжалиться, а его цветок рассыплется в прах. Однако бездушный бог оказался немилосерден и на удивление беспечен, связывая своими узами чужую жену.

«Похоже, в этом мире всё же есть некая сила, способная обойти магию брачной печати!»— Родилась у Этьена новая надежда, и он уцепился за неё, словно утопающий за соломинку. Она же пробудила в нём незнакомое до сих пор чувство ревности. Его вдруг стал невероятно раздражать Андреас. Принц, наконец, опомнился и принялся демонстративно ухаживать за Нэйдж. Та принимала его любезность с некоторой настороженностью, будто примериваясь, стоит ли он её внимания.

«Ты же не позволишь ему то, что не получилось у нас?» — с беспокойством взирая на задумчивую кокетку, спрашивал себя Этьен, но не мог быть уверен в ответе, и это ещё больше его распаляло. И стоило молодожёнам покинуть пир, как нестерпимое желание очертя голову броситься следом овладело им. Продуманный до мелочей план вот-вот обещал рассыпаться из-за его несдержанности. Но от очередного безрассудного поступка его снова остановился жена.

— Ты был прав, они достают оружие, — с ужасом прошептала она, и Этьен обошёл тронный зал цепким взглядом. Зарина оказалась права. В толпе охраны, сгрудившейся возле короля Чесмика, заблестели клинки, однако то была лишь осторожная подготовка.

— Забирай Кэри и мать, ты идёшь укладывать дочь спать! — прошипел Этьен, разыскивая взглядом мальчишку. В момент, когда он уже пообещал себе оторвать негоднику голову, Барт вынырнул из боковых дверей зала и устремился к Зарине. Отобранный для охраны семьи отряд осторожно принялся стягиваться вокруг королевы-матери и принцессы с дочерью. Всё больше бэрлокцев, блестя пламенем в глазах, отставляли кубки с вином. Этьен считал секунды, следя за впервые такой тихой и настороженной дочерью. Кэрина послушно шла за женой и, не иначе как по наущению матери, принялась тереть глаза и зевать, будто ей нестерпимо захотелось спать. Зарина тоже вела себя, как ни в чём не бывало, и только чуть подрагивающая рука, держащая ладонь дочери, выдавала её истинное волнение. Напряжение росло, и Этьен видел, как некоторые бэрлокцы, осклабившись, провожают недобрым взглядом его жену и королеву. И тут в ход вступил Бродерин. Он внезапно поднялся и объявил тост за будущего наследника. Прося Вира о скорейшем зачатии, король заставил всех поднять кубки, что позволило маленькой семейной процессии без лишних проблем выйти из зала. Несколько громил спешно отставили кубки и направились следом, но королевский отряд, как бы невзначай, сомкнул ряды, закрывая собой двери. Бэрлокцы лишь усмехнулись, хватаясь за рукояти мечей и с нетерпением поглядывая в сторону пьянствующего Чесмика. Бэрлокский король осушал один кувшин с вином за другим, и не спешил подавать сигнала верным людям.

«Решил всё-таки дождаться сына», — хмыкнул про себя Этьен, и вновь вспомнив об Андреасе, его накрыло волной ревности. Он просто не мог сидеть и ждать! Ещё раз проверив готовность линкцев к внезапной атаке, Этьен поднялся и направился к главным вратам.

— Неужто принц вступил в сговор с бешеными собаками и чужими руками решил убрать опостылевшего тестя? — Жестокие слова Гвола застали его врасплох, но пришлись весьма кстати.

— Истинная свобода требует жертв, — с улыбкой ответил он, подмечая внимание у находившихся поблизости бэрлокцев, и, желая внести в их сознание ещё больше сумятицы, прибавил: — Сам понимаешь, развод дело хлопотное, а шанс внезапно овдоветь представляется нечасто…

Столь дерзкое откровение впечатлило подслушивающих, и Этьен смог беспрепятственно покинуть тронный зал. За ним увязался совсем небольшой хвост — маленький отряд из трёх головорезов, которых он сумел обхитрить на первом же повороте, нырнув в скрытый лаз колонны. Избавившись от лишних глаз, Этьен поспешил к Нэйдж. Забравшись в потайной коридор, он больше не сдерживался и понёсся стремглав к её покоям. У последнего поворота до него донеслись звуки ударов и глухие болезненные стоны. Нехорошее предчувствие вмиг пронзило сознание, Этьен выхватил меч и практически влетел в спальню, но опоздал.

Андреас в неестественной позе валялся в противоположной стороне комнаты. И у Этьена закрались серьёзные опасения, как бы того и вовсе не прибило. Изо рта стекала алая полоска крови, и принц не подавал никаких признаков жизни. Впрочем, его судьба мало волновала Этьена. А вот чудовищное состояние Нэйдж ужасало. Свежие следы безжалостных побоев украшали почти полностью обнажённое тело. Несколько тесёмок с остатками ткани впились в кожу, прочертив глубокие саднящие борозды. Из расквашенного носа хлестала кровь, а глаза полнились слезами. Этьен хотел уже подбежать к ней и поднять с пола, чтобы уложить на кровать и после позаботиться, но неведомая сила оттолкнула его, когда он приблизился. Наткнувшись на преграду, Этьен с нескрываемым раздражением пустил в ход свою магию, но и она оказалась бессильна. Неведомая сила накрыла Нэйдж непробиваемым куполом, и любые попытки на него повлиять лишь обращали удары вспять. Дважды шарахнув по самому себе магией, Этьен вынужденно сдался. Он стянул с кровати белоснежное покрывало и бросил Нэйдж, чтобы та могла прикрыться. Её защита неохотно пропустила даже это вторжение. Покрывало на несколько секунд зависло над Нэйдж, и только когда она, заливаясь рвущими душу слезами, сама потянула краешек к себе, ткань обмякла, пряча под собой избитое тело.

— Прости… — прошептал Этьен, бессмысленно топчась в нескольких шагах.

— Никогда… — Голос Нэйдж сорвался, а потом вновь разразились бурные рыдания. — Никогда! — повторила она, всхлипывая и до побеления костяшек пальцев сжимая в руках стремительно намокающее покрывало. — Никогда тебя не прощу!

Сердце Этьена болезненно дрогнуло. Чувствуя себя безмерно виноватым, он не мог даже выразить своего сострадания, боясь заслужить ещё более жестоких слов.

— Как ты мог? — Горечь и злость наполнили её голос, а залитый слезами взгляд устремился куда-то к потолку. — Как