которые входит рабовладение. Рабами на территории племён свободных женщин могут быть только мужчины. Эти условия устраивают все стороны?

— Подтверждаю, — кивнул в ответ.

Последнее, конечно, напрягало. Но все эти невольники в прошлом — пираты, убийцы и отъявленные головорезы, то есть на самом деле всего лишь получили по заслугам. Тяжкий ручной труд на плантациях и необходимость ублажать хозяек, не такое уж страшное наказание за то, что они творили раньше. Хотя у меня, конечно, мелькали мысли попробовать вытащить кого-то из наиболее ценных специалистов, которые могли оказаться полезными для нас самих. Но эти вопросы можно решить потом, в будущем. Например, обменять на каких-нибудь приговорённых преступников…

— Торговля. Вы обязуетесь открыть фактории и обеспечить поступление туда следующих товаров…

Самое смешное, весомым доводом в пользу заключения мира с нами для амазонок стали каталоги нарядов и украшений, которые я дал им полистать, и несколько подарков. Ради которых, увы, пришлось раздеть Яромиру — но девушка отнеслась с пониманием. Она без проблем пожертвовала тряпками ради того, чтобы подкупить суровых внешне дам из Совета, которые, тем не менее, мечтали о простых женских радостях.

Способствовал укреплению отношений и небольшой пир, когда мы накормили несчастных одичавших амазонок привезённых с собой деликатесами. Умилительно было наблюдать за тем, как они щурятся от наслаждения, кладя в рот кусочки маринованной баогавы или нюхают намазанный обычным паштетом хлеб, как трогательно аккуратно касаются артефактов давно забытой здесь цивилизации, таких как консервы… После такого вернуться к полудикой и полной лишений жизни было бы для них решительно невозможно.

Поэтому, получив от меня гарантии безопасности, амазонки единодушно проголосовали за появление в системе Маяка. Лишь бы обеспечивал их всем необходимым.

— Подтверждаю. Фактории будут. Товары будут. Разумеется, после того, как мы наладим сообщение с внешними мирами.

— Следующий пункт. Служба. Вы обязуетесь предоставить рабочие места, как для свободных женщин, так и для посланников аджантов…

Последние показали себя неплохими бойцами, сразу вызвав мой интерес. Было бы глупо не использовать их. Я предложил, и матери сразу двух курганов допустили возможность посылать особей-воинов на службу. Не задаром, само собой — насекомым требовались некоторые материалы, которые они сами произвести не могли, пища, специальные средства связи, которые пообещал создать, и возможность экспансии в другие миры.

Конечно, я мог бы просто объявить охоту на них, как на тварей Хаоса, и так прокачивать одарённых союзников… Но что-то подсказывало: места, где можно добыть Силу, я ещё найду, а вот нужда в верных бойцах не закончатся никогда. Ведь вряд ли все те, кому я успел насолить за недолгий срок своей новой жизни, успокоятся. А так — лишний козырь на случай войны.

Амазонок позвал на службу тоже. Ведь надо же получать где-то кредиты, чтобы обменять потом в фактории на очередное платье или висюльки? Задаром раздавать гуманитарную помощь я не собирался, хотя и обещал вначале выплатить всем крупную единовременную премию. В качестве компенсации морального ущерба и того, что отныне придётся тесниться.

— Условия приемлемы, пришелец?

— Подтверждаю, что условия нас полностью устраивают.

— И последнее. Мы помогаем вам добраться в Город Мужчин. Так?

— Да. Ваши проводники проводят нас до заброшенной пиратской базы, которую вы так называете, помогут нам найти лучший маршрут и избежать возможных проблем. Это то, что мы просим.

— Такие условия нас полностью устраивают. Ждём ответа матерей четырёх курганов. Когда получим их — можно считать, что новый Договор заключён… А теперь, предлагаю отпраздновать!

Идея пировать женщинам очень уж понравилась. Ведь где и когда ещё они отведают всяких деликатесов?

Пришлось вновь жертвовать припасами — но мне было не жалко.

Заодно завязались кое-какие неформальные знакомства…

Посланники курганов вернулись через несколько дней. Матери подтвердили новый договор. И мы продолжили наш путь, причём дальше двигались уже в сопровождении амазонок, прекрасно знающих местность.

Несмотря на это, дорога всё равно оказалась долгой и сложной…

Мы продирались сквозь джунгли, переправлялись на самодельных плотах через реки, вязли в болотах, мучились от жажды в пустынях.

Но всё это мелочи. Главное — воевать больше не пришлось.

В пути было много свободного времени. Благодаря этому, удалось добиться изрядного прогресса в общении со Слугой Древних. Я скинул ему изображения порталов и снимки найденного нами города Древних — аэростаты уже изучили там всё вдоль и поперёк, сохранность зданий и впрямь оказалась приличной.

Мой собеседник очень возбудился, узнав эти места. И серьёзно расстроился — потому как помнил их совсем другими…

Судя по всему, только сейчас до этого существа начала доходить суть происходящего. Его сородичи свято верили в то, что Древние просто ненадолго ушли, оставив их сторожить свою собственность. Но теперь у слуги давно исчезнувшей цивилизации появились серьёзные сомнения в этом… И мне почти удалось уломать его на сотрудничество.

В частности, я узнал следующее: аномалии вроде той, в которую мы проникали в системе Пси и Омеги Червя, могут создаваться искусственно. Их можно создавать, как и вызывать нападения Слуг Древних. Но самое главное — это система, похожая на порталы, которую можно настраивать, и которые способны заменить систему Маяков. Если научиться управлять этой системой — я получал возможность внезапно заявляться в другие звёздные системы без спроса, минуя стандартные пути. Хотя, конечно, до полного контроля над этой утерянной технологией было, как до местного светила пешком. Слуга Древних и не думал делиться секретами, только чуть-чуть приоткрывал завесу и намекал что: возможно, когда-нибудь, в будущем… Что-то и расскажет.

Голова шла кругом от перспектив.

И это ведь только один из примеров, как можно использовать обрывочные знания, которые я старался вытрясти из запертого в виртуальности собеседника и надеялся каким-либо образом извлечь из доставшихся нам руин. Которые, само собой, я и не подумал отдавать жрецу, на почве чего мы крепко поругались.

Но всё это были перспективы туманные и далёкие. Для начала же требовалось запустить на орбиту хоть что-нибудь летающее с Маяком внутри.

И вот, когда наш долгий путь подошёл к концу, и мы вошли в тот легендарный Город Мужчин…

— Руслан, наркоман ты конченный! Кто говорил, что