Поэтому сканеры и система связи работали на полную мощность. Мы были готовы к любым сюрпризам.

Мне так казалось…

Сначала, несколько стандартных часов спустя, из сверхсвета вывалился какой-то неопознанный корабль, упорно игнорирующий все попытки установить связь. Сделав два оборота вокруг Арконы, он сел на поверхность с противоположной стороны, тут же пропав с наших сканеров.

— И что это было? — спросил один из дежуривших в пункте связи бойцов.

Я лишь пожал плечами. Мне это было ровно так же непонятно.

Время шло, напряжение росло. До расчётного момента прибытия транспорта была ещё уйма времени, но вокруг меня уже собиралось прилично людей, которые хотели знать — получилось у нас, или нет. Доводы разума не работали, все переживали, волнение будто растворилось в воздухе.

А сюрпризы продолжились.

Ещё несколько часов спустя у Маяка затормозили, по очереди, сразу три корабля, размерами где-то с фрегат каждый.

Стараясь разобрать слабенькие сигналы с маломощных сенсоров, я запустил анализ, подключил базу данных известных кораблей…

И результат оказался очень неприятным, даже сказал бы — шокирующим.

— Кровавые! Это же боевые «охотники» Людоедов!

Кажется, кто-то из сестёр Яромиры упал в обморок. Сама она не сдержала вскрика.

— И что теперь делать?..

— Боюсь, вариант один. Уходить в леса… Объявляю срочную эвакуацию! Сам останусь здесь, буду следить.

— Зара…

— Марш выполнять! Пока они не начали прочёсывать планету!

«Охотники» и правда разошлись в стороны, каждый выбрал себе определённую орбиту, и с явным интересом принялись кружить над Арконой, то пропадая со сканеров, то появляясь вновь.

Я на всякий случай спрятался в стороне от аппаратуры. Если засекут и начнут гвоздить из космоса, останется чуть больше шансов уцелеть.

Однако — следующий сюрприз, на удивление, оказался приятным.

Не успели наши покинуть территорию старой пиратской базы, как один из «охотников» взорвался. Опять же, из-за слабости сканеров я не мог с точностью понять, что происходит, оставалось только наблюдать за происходящим с помощью мощного бинокля.

Остальные два корабля всполошились, начали активно маневрировать… Но это их не спасло. Сначала первый, а потом и второй «охотник» расцвели живущими лишь мгновение огненными цветками, оставив после себя лишь мусор обломков.

А потом наша станция связи уловила входящий сигнал.

— Сеньор Темнозар! Сеньор Темнозар! Это Хосе, вызываю вас с «Косатки»! Сеньор Темнозар…

— Это я, Хосе. В чём дело, что случилось? Сюда ведь должен был прибыть транспорт!

— Сеньор князь! Задница случилась! Полная… Я захожу на посадку?

— Ты не видишь больше кораблей?

— Нет, космос пуст!

— Хорошо. Тогда иди на сигнал. Александер с тобой?

— Нет. Я один…

— Транспорт не ждать? Я могу выключить Маяк?

— Выключайте…

Появилось скверное предчувствие.

Тем не менее, я отозвал всех. В эвакуации больше не было смысла, враги уничтожены.

Вскоре «Косатка» села неподалёку от нашей временной базы, и юнгу обступили со всех сторон. Поднялся такой гомон, что пришлось прикрикнуть…

— Тихо, все! Поговорите потом. Что там у вас произошло, Хосе? Слово «задница» не повторяй.

— Си, сеньор. Но без слова «задница» я не объясню. И если по порядку… После того, как вы прошли через портал и произошёл взрыв, мы еле оттуда ноги унесли. Нас внезапно атаковал флот инквизиции. Потеряли один корабль, ещё несколько получили повреждения. Пришлось с боем отступать к Альфе Работорговца…

— Скверно, но ожидаемо. Что дальше?

— Дальше, когда мы вернулись… У нашего Маяка нас встретил флот уже Сестёр Битв, и ещё некоторых одарённых. Они все припёрлись для того, чтобы сообща напасть на Ирий.

— А чего Перовский?

— Пропустил их. За какие-то преференции.

Мой взгляд впился в Снежану. Та невозмутимо пожала плечами:

— Скорее всего, отцу не оставили выбора.

— Как можно не оставить выбора — пускать в свою систему чужаков, или нет?

— Бывают варианты. И, Темнозар… Не хочешь послушать дальше? Мне кажется, это не самая большая проблема.

— Не самая большая? Что же тогда «большая»? — я повернулся к Хосе.

Тот потупился.

— И правда, сеньор. Это всего лишь незначительная мелочь…

— Ну так и чего же дальше-то, а?

— А дальше, сеньор… Карахо! Дальше началась та самая задница! Полная, чингада мадре, задница! Весь мир обрушился в бездну!

— Подробности!

— На человеческие миры напали инопланетники. Почти все расы, одновременно… Они сговорились!

— И локи тоже? — гребень Аррака покраснел.

— Да. Твои собратья — тоже.

— Но ведь после Катастрофы у нас со всеми мир! Они захватили несколько систем и успокоились! — удивлённо воскликнула одна из сестёр Яромиры.

— Да. Считалось, что нет Империи — нет больше и нужды воевать. Но после… — Хосе опять потупился. — После некоторых событий, причиной которым стал сеньор Темнозар, во многих системах начались междоусобицы. Местные принялись делить власть. Кроме того, боевые корабли покинули те точки пространства, где дежурили. И будто исчезло то, что всё это время сдерживало инопланетников. Может, они вообще только делали вид, что наши миры им больше не нужны, а сами готовили масштабное вторжение и только ждали удобного момента…

— И что же? Неужели у них что-то получилось?

— Больше семидесяти процентов человеческих миров захвачено. В других идут бои, с переменным успехом. И сектор Крота… Оказывается, там произошло то же самое! Ещё давно!

— Ирий? Дом?

— Перовский пропал незадолго до начала, вместе с частью флота. Где он, установить не удалось. Дом почти захвачен, людоеды уже начали свои гекатомбы, реки и земля возле крупных городов окрасились в красный цвет, эфир заполнен призывами о помощи. Вокруг Маяка роится вражеский флот, мне удалось прорваться только благодаря активной маскировке «Косатки»… И то, за нами ушли эти три корабля!

—