Будто не заметив раскалённый до запредельных температур, прожигающий всё и вся на своём пути сгусток.

Кожистые конечности монстра подкослились только в самый последний момент, и он упал к ногам своей убийцы, когда я уже думал, что защитникам второго джипа тоже суждено завязнуть в рукопашной.

На месте погибшей твари взвихрился крошечный водоворот светящихся звёзд. Она принадлежала Хаосу — вот и объяснение запредельной стремительности движений…

В это же время, с другой стороны от джипа крутанулся юлой Марк. Он умудрился снести шквальным огнём сразу двух насекомых — причём, второе упало на него сверху, прыгнув из густой колышущейся зелени над головой.

Из кузова замолотил гипербластер, одновременно срезая и поджигая ветви и листву, прошивая насквозь стволы вековых деревьев, заставляя с шипением испаряться воду, плавя землю.

Уже казалось — всё, отбились… Однако — нет.

Выскочивший со спины прямо на стрелка в кузове «муравей» откинул его в сторону, и хоть личный щиты выдержали, спасая жизнь нашего бойца, но экипаж Марка в одно мгновение лишился основного оружия. Не говоря уже о том, что несколько ударов по корпусу буквально развалили джип напополам — никто ведь не готовил для экспедиции броневики, это были обычные, хоть и усиленные против диких зверей, машины.

Марк длинной очередью разнёс насекомое на куски, но гипербластер к тому времени уже был безвозвратно поетрян, а боекомплект лишь каким-то чудом не сдетонировал, уничтожая всех вокруг.

В то же время стало ясно, что с экипажем первой машины можно прощаться. Его члены уже даже и не пытались отбиваться — почти все потеряли либо оружие, либо сознание, либо всё вместе сразу. Щит одного из них после долгого сопротивления не выдержал и, мигнув, исчез, после чего очередной удар клешнёй достиг прикрывающего тело доспеха. Последний подарил некоторую фору… Увы, небольшую. Несколько ударов, и встроенные в одежду датчики констатировали полное отсутствие жизненных процессов в организме.

Вскоре подобная участь постигла и остальных, кто ещё оставался на тот момент в живых. После чего их тела, да и остатки машины, потащили куда-то вглубь джунглей. Сигнал с камер поступал ещё какое-то время, а после прервался.

Это было похо.

Зато у меня получилось филигранно провести один из беспилотников между стволов и переплетений лиан, а в конце даже посадить на ветку — иначе удержать на одном месте рассчитанный на поддержку атмосферы и постоянное движение аппарат было невозможно. Это дало какую-никакую картинку, и позволило вычислять нападающих заранее, ещё на подходе.

Появились хоть сколько-нибудь реальные шансы отбиться. Кроме того, к Марку присоединились индейцы — на удивление, они все смогли прорваться сквозь лес без проблем, на скачущих во весь опор краснокожих никто не напал по дороге. Возможно им, тоже одарённым Хаосом, помогли какие-то личные способности.

— Отступайте! Отходите из леса!

Воспользовавшись небольшой передышкой, передал новые вводные.

Вовремя — схватка у разрушенного джипа разгоралась всё жарче. Гигантские насекомые лезли буквально отовсюду — из-под земли, сверху, из густой листвы со всех сторон.

Но с подходом к экипажу Ивы и Марка индейцев нам стало проще. Я потом ещё и вывел на них байкеров, которые с моим целеуказанием открывали огонь сильно заранее и плотность его была настолько велика, что атакующих «муравьёв» просто сносило.

Когда уже начало казаться, что кризис позади, с одного края шеренги нашей спешенной кавалерии вспучилась земля и из-под неё попёрли твари, одна за другой. Не смог отследить этот момент, не предупредил, и это привело к тому, что завязалась так неудобная для нас рукопашная. Нескольких человек муравьи повалили на землю и начали кромсать клешнями…

Спасли индейцы — эти не боялись биться с муравьями-переростками грудь на грудь, вонзая в них свои светящиеся томагавки и копья. Их боевые кличи оказались даже громче того самого проклятого стрекота, вновь доносящегося со всех сторон.

Чуть погодя к веселью подключился и добравшийся наконец до поля боя Центурион. Мне даже почудилось, что старый имперский робот обрадовался этой долгожданной возможности исполнить ту роль, ради которой его создавали. Выстрелы в упор, молниеносные взмахи манипуляторов с отточенными клинками, просто удары — он использовал все методы, в считанные секунды превращая нападающих в сплошную бесформенную массу из перемолотого хитина и костлявых конечностей.

А скоро добрались до края леса и мы. Разлетелись в стороны небольшие, способные зависать на месте, дроны, а также совсем крошечные мухи. Заработали на полную катушку тяжёлые, стационарные сканеры, предназначенные в том числе и для обнаружения подкопов. Мы перестали быть слепыми — теперь я видел каждую закопавшуюся на нашем пути тварь, каждый подземный ход.

Эффективность огня резко возросла — мы больше не ждали, когда враг появится совсем близко и навяжет такой неудобный ближний бой, а начали бить издалека, наверняка, по заранее разведанным целям.

О том, чтобы провести сначала разведку силами двигающихся впереди отрядов, теперь не могло быть и речи. Как и о том, чтобы отступить, оставив всё как есть. Слишком уж опасное соседство, да и всё равно нам надо на ту сторону. А если весь лес впереди поделен между этими «муравьями», так не всё ли равно, где именно их убивать?..

Тем не менее, количество прущих на нас тварей всё росло и росло. Даже возникли серьёзные сомнения в правильности принятого решения. Казалось, всё вокруг кишит агрессивной биомассой…

Но — выстояли.

И насекомых, попадающихся навстречу, начало становиться всё меньше, да и выглядели они как-будто мельче, медленнее, и не такими страшными. Вскоре единственной проблемой для нас осталось только то, как протащить грузовики между деревьев.

Только это не было окончательной победой. Я уже определил нашу основную цель. Нечто вроде гигантского муравейника, чуть в стороне от маршрута, прямо между деревьев. Входы его уже спешно закупоривали, насекомые-рабочие таскали огромные валуны и брёвна, пытаясь создать баррикады. Но нас это остановить не могло.

Остановило нечто совершенно другое.

Внезапно, в сопровождении нескольких особо крупных особей к нам вышла… Женщина. Человек. В руках она держала странного вида копьё — скорее всего, оно было когда-то конечностью одного из насекомых. Ближе к зазубренному наконечнику крепилась белая тряпка — общий для всех миров и народов сигнал.

Выглядела дева-парламентёр колоритно. Её