Расширение Вселенной под влиянием загадочного лямбда-фактора, который прозорливо ввел в своих уравнениях гениальный Эйнштейн, – есть приуготовление к тем недалеким по масштабам космоса временам, когда, реализовав планетарные инженерные проекты, превращающие колыбели жизни в стартовые площадки в околопланетное пространство, пройдя этап инженерии своих солнечных систем, а затем включая в проекты переустройства и ближайшие звездные системы, астроинженеры перейдут к галактическим и метагалактическим масштабам строительства, поспевая, а может, кто знает, и обгоняя скорость расширения границ мироздания.

«Марш» словно взбирался по космоисторической спирали развития цивилизаций, пролетая мимо колоссальных сооружений, назначение которых ни Зое, ни Армстронгу было неведомо, ибо цивилизации, их создавшие, столь далеко ушли в своем развитии от цивилизации Земли, что понадобятся сотни лет ученичества, прежде чем достигнутся понимание и возможность равноправного сотрудничества.

Но это – не приговор отставшим! Это – вызов и это – дружеская рука, которую Великое Кольцо протягивали каждому, кто хотел в него войти. Ведь в ученичестве нет ничего постыдного, унижающего.

Зоя и Армстронг ломали голову, спорили, убеждая друг друга в своих гипотезах, для чего вокруг этих звезд возведена странная ажурная сеть, в чем назначение похожего на ощетинившегося иглами стального ежа, сплетенного из мириад труб, чей размер превосходил Солнечную систему, зачем невероятной силой сотни звезд превращены в пылающие и пульсирующие веретена, между которыми протянуты пучки плазмы, будто это и в самом деле ткацкий станок, на котором неведомые колоссы ткут полотно из звездной пряжи.

– Выставка достижений вселенского хозяйства, – смеясь называла Зоя увиденное, а Армстронг, никогда в Москве не бывавший, не понимал – что она имеет в виду. И тогда она рассказывала ему про ВДНХ, про павильоны, в которых можно было увидеть все, что являлось высшим результатом труда рабочих, крестьян, инженеров, ученых СССР.

– Похоже, – кивал головой Армстронг. Жаль только, что никто из создателей этих чудес так и не вышел с нами на связь.

– Мы всего лишь посетители, посетители выставки. Наша задача – увидеть и рассказать. Понимаешь? Нас пригласили ее устроители, но кто сказал, что мы именно те, с кем и через кого должен налаживаться контакт? Вслед за нами по нашему пути придут самые достойные представители Земли. А мы… мы только разведчики, разведчики будущего, которым разрешено увидеть то, каким мы будем. Точнее, какими мы можем стать.

– А можем и не стать, – сказал Армстронг, вспомнив родную страну и представив, что бы подумал, оказавшись на его месте какой-нибудь бравый вояка, увидев мощь иных цивилизаций, которым ничего не стоило играть звездными системами.

– Станем, обязательно станем! – упрямо встряхивала кудрями Зоя, и в этом движении в ней, как никогда проявлялся тот стальной стержень воли, который восхищал Армстронга. – Не можем не стать, не можем не быть. Меня всегда поражала своей провидческой силой ленинская идея о развитии человечества по спирали – от первобытного коммунизма, который вовсе не был ни диким, ни примитивным, как доказывают работы Гирина по изучению наследственной памяти, к коммунизму на совершенно ином технологическом уровне. Человек начал свое развитие с коммунизма – потому что труд порождал поле коммунизма, которое, в свою очередь, влияло на человека и его социальную самоорганизацию. Так неужели мы, коммунисты, допустим, чтобы великая спираль исторического развития пресеклась взаимным уничтожением?!

– Вспомни Фаэтон, – сказал Армстронг. – Никакие достижения не смогли спасти его цивилизацию от разрушения собственной планеты. Заряд злобы оказался настолько огромен, что до сих пор угрожает нам, людям. Некрополе порождает иллюзию вседозволенности и соблазн этой вседозволенностью воспользоваться.

Зоя кивнула, а когда, подчинившись приказу командира отправиться отдыхать, вошла в каюту, то оторопела от неожиданности. Ей вдруг показалось, что огромный человек заполняет все скромное пространство от койки до столика, от бортового окна до двери. Огромный стальной человек.

– Паганель! – Зоя бросилась к гостю, и тот осторожно обнял ее стальными руками. – Откуда ты? Как здесь оказался?! Ты видел? Видел?!

– Сейчас я не Паганель, – проурчал робот, слегка отодвигая от себя Зою. – Сейчас я – робот для особых поручений. И у меня для вас – особое поручение.

Он достал плотный конверт и протянул его Зое.

– Если экстренно, то я могу его вскрыть? – Зоя подняла глаза на Паганеля.

– Да.

Зоя разорвала конверт и достала тонкий листик бумаги в клеточку, на котором было отпечатано: «Не пора ли на Землю?»

Она вновь посмотрела на Паганеля, но все вокруг внезапно изменилось. Исчезла рубка, исчез «Марш», Зоя висела в пустоте без всякой эфемерной оболочки скафандра или одежды. Она казалась сама себе каким-то космическим объектом, дрейфующим в потоках света, гравитации, излучения. Но это нисколько не пугало. Наоборот, Зоя чувствовала, что приближается к чему-то, где ее ждет великолепное, прекрасное, неописуемое. Конечный пункт ее долгого путешествия через сомнения, страдания, ужас. Золотистый свет заливал пространство, вибрировал как мириады натянутых струн, порождая музыку. Если гармония небесных сфер действительно существовала, то звучала она именно так.

«Кто ты? Что ты?» – не спросила, а вплела собственную мелодию, пусть и неумелую, Зоя.

«Есть кое-что еще, что ты должна знать и сделать, Зоя, – золотой перелив струн, преображенный в понятные ей слова. – Слушай».

Меньше всего Биленкин желал, чтобы хоть кто-то увидел его внутри колеса – дергающего за управляющие поводья, точно монах на звоннице, – нелепо подпрыгивая и чуть ли не повисая на особо тугих. Как оказалось, колесо отвратительно катилось по бездорожью, то есть по песку марсианской пустыни. Будь его, Биленкина, воля, он бы вернулся тем же путем, каким попал в город, но колесо решило по-своему – в какой-то из развилок оно свернуло не туда, куда следовало, а когда Игорь Рассоховатович сообразил, что мимо тянутся совсем уже невиданные им пейзажи, было поздно что-либо предпринимать.

Да и что он мог сделать? Самая невыносимая для пилота ситуация – неизвестный маршрут. Ни карты, ни опорных точек, только странные марсианские, а точнее – фаэтонские сооружения, похожие на внутренности часового механизма. Колесо ныряло из трубы в трубу, проносилось по пересадочным станциям, а один раз даже прокатилось по, как показалось Биленкину, тончайшей проволоке, натянутой над кромешной бездной, в черноте которой лишь изредка вспыхивали искорки. Там, в недрах планеты, работал какой-то колоссальный древний механизм. Может быть, буравил Марс насквозь, кто его и его создателей знает?

И когда Биленкин был готов остановить колесо, чтобы попытаться сориентироваться в лабиринте метро, труба внезапно кончилась, и вокруг потянулся более знакомый пейзаж каменистой красной пустыни. Сразу же заработал наручный маячок, указуя азимут движения к «Красному космосу». Игорь Рассоховатович облегченно вздохнул, и совершенно зря – удержать колесо в равновесии оказалось задачей, посильной только циркачу.