с хозяйкой гостиницы. Увидев постояльцев, она задрожала и подалась назад, едва не грохнувшись на пол. Похоже, ей удалось вспомнить, почему лица показались знакомыми. Стража наверняка показывала портреты всем и каждому.

Раздался стук в дверь. Хозяйка выглянула в окно и обвела троицу испуганным взглядом.

— Это за нами, — произнёс Сова. — Бейз, всё сделаешь?

— Конечно, — ответил тот, похлопывая себя по карману плаща, — я буду вас ждать.

— Надеюсь, дождёшься, — пробормотал Гепард.

Он толкнул дверь и выглянул на улицу. Там стоял человек в непромокаемом плаще.

— Господа, — поклонился он, — прошу за мной.

Прошлёпал по лужам пару шагов и распахнул дверцу кареты.

Гепард с отвращением поглядел на бурные потоки воды, бегущие по каменной мостовой, потом на распахнутую дверь. Примерился, и одним прыжком влетел внутрь кареты. Поразмыслив, Сова повторил его прыжок. Дверь за ними закрылась, человек забрался на козлы и стегнул лошадей. Колёса застучали по дороге, сопровождая поездку шумом рассекаемой воды.

Сова огляделся. Карета подозрительно напоминала ту, в которой они первый раз приехали сюда. Мягкие сиденья, обитые алым бархатом, занавески под цвет им.

— Да, я заметил, — кивнул Гепард. — Может, нам хотят этим что-то сказать?

— Например, что знают о каждом нашем шаге? — Сова пожал плечами. — Ну и что, мы и не пытались скрываться. Если тебе это так интересно, можешь спросить у них лично, — ехидно добавил он, вспомнив разговоры трёхмесячной давности. Тогда их вёл контракт, теперь — жажда мести и ответов. Но цель одна — Белое знамя.

Карета добралась до подвесного моста — Сова услышал стук дерева о дерево, — затем их провезли через внутренний двор, и остановились у дверей замка. Снаружи раздались шаги, дверца распахнулась, и перед ними предстал их возница в плаще.

— Всё, приехали. — Он махнул рукой в сторону замка, до которого оставалось ещё с десяток шагов, а между ними — потоп.

— Специально ведь так остановился, щенок, — пробормотал Гепард, прикидывая расстояние. — Рискнул бы перепрыгнуть, да карета не выдержит. Хотя…

Став одной ногой на ступеньку, а второй упершись в пол, он схватился руками за стенки кареты и прыгнул. Ступенька затрещала и переломилась пополам. Гепард не долетел до двери, приземлился на ступеньках, но и там было куда суше.

Сова оценил прыжок и с сомнением покачал головой. Но и идти через речку его не вдохновляло. Примерившись, он в три коротких, по меркам Гепарда, прыжка, добрался до двери.

Возница захлопнул дверь, забрался на козлы и начал разворачивать карету.

— Господа. — За спинами близнецов возник слуга, в тёмной ливрее, с гербом Ланметира — волком, воющим на луну. Интересно, когда тут последний раз видели луну? — Пройдёмте за мной.

— Мы, оказывается, важные гости, — фыркнул Гепард. — Господа.

— Не обольщайся, — ухмыльнулся Сова, — ещё до рассвета нас будут называть убийцами.

— На рассвете я бы хотел оказаться в Летаре, — совсем уж неслышно, даже для слуха Совы, произнёс Гепард.

Слуга повёл их вглубь замка по извилистым, скупо обставленным, коридорам.

— Похоже, я знаю, куда нас ведут, — прошептал Сова.

— Я тоже, — так же тихо отозвался Гепард.

Он узнал комнату с колоннами вдоль стен. В прошлый раз у двери его встретили закованные в тяжёлую броню солдаты. Слуга распахнул дверь и их взорам предстал знакомый зал с широким круглым столом, уставленным свечами. С прошлого раза ничего не изменилось, кроме людей. Сейчас за столом сидел один единственный человек в противоположном конце комнаты. В белом плаще и такой же рубашке.

Сова осмотрел всё чёрными глазами. Над головой застыли полупрозрачные нити. Опять воздух. От взгляда не укрылась и сущность незнакомца.

Если при взгляде на Гепарда животное только начинало проступать под человеческой оболочкой, то здесь всё различалось так чётко, что Сова даже распознал вид змеи — гадюку. Сколько же веков летар провёл в этом теле? Или, правильнее спросить, тысячелетий?

Гепард не стал задерживаться в дверях, прошёл вперёд и занял свободное кресло. Ещё раз оглядев помещение, Сова последовал его примеру.

— Добрый вечер, — произнёс летар. — Хорошо добрались?

— Замечательно, — ответил Сова.

— Я попрошу вас опустить капюшоны. Надеюсь, вы не против?

— А если против?

— Что ж, придётся беседовать так. Ваши прыжки убедили нас, что Гепард точно пришёл, а вот насчёт второго мы не уверены. Поможете развеять сомнения?

Близнецы опустили капюшоны.

— Благодарю. И так, вы снова здесь. Позвольте представиться. Я — Налесар. Вы, скорее всего, слышали это имя. Я представляю тот самый орден, одного из членов которого вы убили в Вердиле четыре месяца назад, когда взялись выполнять контракт ныне покойного короля Алгота.

— Было дело, — подтвердил Сова. — Пришёл предложить тоже самое? Вступить в ваши ряды?

— Именно.

— Раз мы говорим с тобой, полагаю, вы заодно с Белым знаменем. Значит, хотите сделать нас людьми и обменять на Силт Ло?

— Я бы не стал говорить так прямо, но, по сути, всё верно.

— В таком случае тебе известен наш ответ.

— Ну-ну, я бы не стал отнимать ваше время, не будь у меня надежды на положительный исход переговоров, — произнёс Налесар и добавил громче: — подайте ужин.

Двери позади него распахнулись, засуетились слуги, расставляя по всему столу блюда, разнося бокалы и столовые приборы. Покончив с приготовлениями, они удалились, а вместо них вошли шестеро. Трое сели по правую руку от Налесара, трое — по левую.

— Одну половину гостей вы знаете.

Он сделал знак рукой и троица слева опустила капюшоны. Ими оказались Клард, Дарианна и Пеларнис.

— А с остальными я вас познакомлю позже.

Вторая троица опустила капюшоны. Под ними скрывалась женщина и двое мужчин. Сова сменил цвет глаз на чёрный и похолодел. Медведь, ястреб и лиса. И если первые пробыли в теле человека не так долго, то лиса прожила в нём не меньше Налесара. За такой короткий срок даже безобидные летары могут стать серьёзной угрозой. Он никогда не слышал, чтобы летары так долго существовали в одном теле. Кто знает, как она научилась использовать свои вил.

На полпути между полом и потолком, за спинами не представленных летар возникла нить. Совсем тонкая, едва различимая, и начала сплетаться в слова. Работа Дари?

— Называть имена нет нужды, обойдёмся без людских обычаев. Да и пока их присутствие не имеет значения. Надеюсь, вы не ужинали? Тут прекрасные повара.

Сова услышал, как заколотилось сердце Гепарда и взглянул на близнеца. Тот сидел, вытаращив глаза, и смотрел на лису.

— Ты? — только и смог