Кроме эсминца в состав ближнего боевого охранения их базы входили еще три корвета. Службу, как и на «Дакоте», экипажи их несли ни шатко ни валко. Еще бы, ведь за все время существования этой базы к ней никто и ни разу даже не приблизился. Расслабились, однако, и теперь это выходило им боком.

Все прошло по тому же сценарию, что и с эсминцем. Правда, на корветы беглецы смогли выделить лишь по два истребителя, но и корабли тут были не столь велики. И все у них вышло как задумывалось. Ну, почти все - на подвергшихся атаке кораблях поднялся отчаянный переполох, и они открыли огонь во все стороны, не целясь. При этом один из эсминцев ухитрился накрыть «Дакоту» и проделать в борту гигантского корабля две пробоины. Мелочь, конечно, особенно на фоне уже случившихся с ними всеми непри­ятностей, но тоже не сахар. Только вот Морис Скок - позывной Стриж, успешно отстрелявшись и уже отворачивая, попал под случайный выстрел и исчез в мгновенной вспышке. Это была их первая, но, к сожалению, не последняя на сегодня потеря.

Следующей и, пожалуй, самой сложной частью их плана становился захват того загадочного транспортного корабля, что привез сюда из туманности Маленькая Гантель контейнеры с оборудованием. Если воспользоваться мощностью его двигателей, то можно будет прыгнуть о-о-очень далеко от базы, дотянув почти до самой границы с Империей. И пусть всем остальным, кроме Хлои, Сашка не открыла места, куда они хотят сбежать, с Вольфганом ей пришлось согласиться - лучше имперцев никто бы не смог остановить появление новой волны киборгов.

А теперь им мало того что надо было захватить транспортник, так следовало самостоятельно разобраться в его управлении, чтобы «прыгнуть» в нужную сторону.

Пока часть пилотов разбиралась с ближним боевым охранением базы, Александра, Франс Эмейр и Гинко Мэдисон устремились к транспортному кораблю, а для прикрытия им в хвост пристроилась Булочка.

Транспортник висел в космосе, как глубоководная рыба порой замирает в толщах океана. Ни единого габаритного огня, ни одного волнового сигнала, исходящего от работающих приборов не удавалось засечь ИК-камерам и сенсорам, которыми были нашпигованы «Миражи». Но при этом ребятам казалось, что корабль, словно псевдоразумный организм, наблюдает за ними.

По внутренней связи пробежал короткий диалог, и вот первым к стыковочному узлу подлетел Мэдисон. Он состоял в звене Шутника и уже имел опыт подсоединения к транс­порту. Пристыковавшись, парень попробовал дотянуться до системы управления кораблем, но после пары впустую потраченных минут - позвал остальных к себе.

- Защиту надо ломать вместе, - пропыхтел он. Сашка прямо-таки собственной кожей чувствовала, как сейчас с парня градом катит пот. - Тут она до того странная, что...

Больше ничего говорить не надо было: Александра и Франс прицепились почти одновременно. И проникновение в компьютер корабля тоже начали разом, а через секунду к ним присоединился Мэдисон.

Ощущения были странными. Необычными. Совсем не похожими на ощущение, когда подключаешься к инфосети или ломаешь чужой сервак. Казалось, что находящийся в спящем режиме компьютер сначала мягко, а потом все резче и сильнее отталкивал попытки проникновения, сопротивлялся любому их действию. А Сашка при этом себя чувствовала мухой, которая ударяется о вязкое желе корабельного сознания.

- Это просто жесткач какой-то! - прилетело по внутренней связи от Франса. - Сколько всего на свете хакнул - впервые такое вижу. Такое ощущение, что он живой...

- Народ, поторопитесь, нам еще время требуется на разгон! А линкор дальнего охранения уже на полпути к базе! - Это в их разговор вмешалась Хлоя, следящая сейчас за тылами.

Но Гинко Мэдисон лишь мысленно отмахнулся... Черт возьми, но именно так сейчас восприняла Сашка его сигналы. Что же такое с ними творилось?! Но потом, все потом. А сейчас надо было ломать защиту, и они дружно начали.

Медленно текли минуты, линкор дальнего охранения с парой крейсеров и пятью звеньями авиагруппы приближался, грозя раздавить беглецов.

Разобравшись с корветами, усовершенствованные пилоты зависли неподалеку от транспортника, а у взломщиков ничего не выходило. Наконец Булочка не выдержала и, на­плевав, что ничего не смыслит в гулянье по сети, прицепилась к стыковочному узлу.

Сашке показалось, что ей кувалдой по голове дали. Ну Хлоя, ну слониха! Да у нее едва мозги не вскипели...

- Кто так делает?! - рявкнула она на девушку. Франс Эмейр просто грязно выругался, пытаясь собрать мысли в кучу, тогда как Мэдисон радостно завопил: «Есть! Быстро все на борт», а потом персонально для Хлои добавил: «Булка, в следующий раз тебя надо будет использовать как оружие для подавления электроники противника! Ты как подключаешься - так мозги через ноздри вытекают. Предупреждай, когда еще раз соберешься так сделать. Во всяком случае, я постараюсь свалить до этого радостного события».

- Зато я мигом сделала, над чем вы пыхтите вот уже пятнадцать минут! - огрызнулась та, но Сашка быстро прервала назревающую перепалку.

- Начинаю разгон! - скомандовала она, мягко запуская главный двигатель транспортника. После топорной стыковки Хлои он казался просто обыкновенной машиной с за­программированными мозгами. Оставшиеся десять драккаров быстро пришвартовались к кораблю.

* * *

Через несколько часов транспортник вывалился в нормальный космос чуть в стороне от оживленной трассы. Что при этом почувствовала Сашка, она предпочла бы мигом забыть, разве что слова Мэдисона обрисовали всю ситуацию в целом:

- Твою...! В прошлый раз было гораздо мягче!..

А теперь же их едва ли не наизнанку вывернуло, а потом, как собака отряхивается от воды, транспортник расшвырял с причальных узлов прицепившиеся к нему драккары. А пока пилоты приходили в себя, врубил двигатели в форсажный режим и рывком ушел в открытый космос.

- Могу руку дать на отсечение, но он был живой! - выдохнул удивленно в объединенную сеть кто-то из пилотов.

- Живая эта скотина или нет, но он мне стыковочный узел своротил, на хрен сорвав модульный передатчик! - ругался другой.

- А может, он такой же, как мы? - вторил им третий.

Но кто именно, Александре сейчас не хотелось разбираться. Сейчас главным было определить, где они находятся, и скорректировать свои действия. Вообще-то девушка плани­ровала прыгнуть поближе к границам Империи, а точнее, к звездному скоплению NGC6398. Именно оттуда два месяца назад с ней связывался Илья, и теперь девушка надеялась его отыскать. Однако, чтобы сделать это, ей требовалось выйти в сеть, то есть как минимум найти объект, имеющий хотя бы треть от гравитационного стандарта и передатчик сигнала.

Когда человечество вышло космос, оно пожелало вытащить за собой на другие планеты все блага цивилизации, одним из которых стал Интернет. Уж слишком удобным средством, горой информации под рукой, он оказался. И отказываться от него на чужих планетах, а тем более терять связь с родными и близкими, оставшимися на Земле, первопроходцы не хотели. Поэтому многие профессиональные изобретатели и любители, предпочитающие ваять что-нибудь этакое на коленке на заднем дворе у себя в гараже, взялись за решение проблемы. И что характерно, именно эти любители как раз таки и нашли решение.