- Вероятность поражения цели девяносто процентов... Предлагаю открыть огонь.

- Кирилл Матвеевич, - Демин помассировал виски, голова с утра немного болела, и чуточку осадил командира БЧ два, - никого мы стрелять сейчас не будем. Возьмем этого мальчика за шкирку и пощупаем, что у него внутри. Хотя... Дайте предупредительный поперек курса - авось поймет и остановится.

Однако капитан лайнера понять намек и лечь в дрейф не пожелал. Вместо этого он попытался сманеврировать, уклоняясь от близких разрывов. Ну, хозяин - барин. Выстрел! Половину кормы у лайнера оторвало напрочь, и разгон моментально прекратился. Оставалось задействовать силовой аркан, гася скорость лайнера, - и вот два корабля уже висят в какой-то паре километров друг от друга. По космическим меркам это расстояние меньше чем ничто. Теперь дело было за десантниками.

Боты с абордажными группами вываливались в космос подобно детским кубикам из коробки с игрушками. Угловатые и несуразные, они тем не менее были способны хорошо выполнять свою миссию - доставить из точки А в точку Б абордажную группу, выдержав при необходимости несколько попаданий из зенитных орудий. Впрочем, сейчас этим бронированным коробкам никто не противостоял - вооружения на лайнере практически не было. Так, несколько пушчонок, чтобы отбиться от не слишком хорошо вооруженного пирата. Они даже огня не открывали. Развороченная корма хорошо иллюстрировала, во что может линкор превратить лайнер, окажи его артиллеристы хоть подобие сопротивления, и испытывать гнев имперцев на своей шкуре никто не желал.

Демин, наблюдая за высадкой десанта, желчно усмехнулся. Предстоящая операция больше всего напоминала обычное пиратское мероприятие, именуемое грабеж, но, так как проводилось в ходе рейда по вражеским тылам, проходило по ведомству взятия трофеев. Такими делами имперцы не гнушались никогда: как известно, враг - самый лучший по­ставщик всего необходимого, и единственный его недостаток в том, что он не всегда хочет этим необходимым делиться. Ну, его проблемы - моральными терзаниями по этому поводу ни Демин, ни его люди страдать не собирались, и практика взятия трофеев в Империи практиковалась повсеместно. Считалось, что это хорошо стимулирует военных, и в принципе так оно и было. К тому же командор хотел взять пленных - мало ли, вдруг какая интересная информация проскочит. На подобных лайнерах путешествуют, как правило, люди небедные, обладающие положением и связями, а значит, и сведениями, которые могут заинтересовать имперскую разведку. А могут и не заинтересовать, конечно, тут уж как повезет, хотя с начала проведения масштабных рейдерских операций пленных было взято около тысячи человек, и разведчики были готовы Демина если не на руках носить, то ценить очень высоко - это наверняка. Во всяком случае, коньяком несколько раз проставлялись.

Десантники провозились минут двадцать - сопротивлялись на лайнере отчаянно. Как ни удивительно, гражданские космонавты и пассажиры таких кораблей оказывали порой сопротивление намного ожесточеннее, чем профессиональные военные. Не так профессионально, конечно, но зло и решительно - возможно, потому, что им было что терять, а возможно, просто из-за недооценки опасности. Так или иначе, бой на лайнере разгорелся нешуточный. Однако сразу после того, как сопротивление было подавлено, линкор приблизился к лайнеру и выбросил широкий причальный рукав, тут же состыкованный с грузовым шлюзом лайнера - узлы были стандартные, и подгонка не требовалась, поэтому операция заняла не более трех минут. И почти сразу началась перегрузка трофеев, которые оказались довольно богатыми. Плюс десантники перегнали на линкор группу пленных, в основном женщин и детей. Мужчин оказалось немного, боль­шинство погибло в бою, а попавшие в плен были или тяжело ранены, или контужены, экипаж лайнера полег в тщетных попытках обороны корабля чуть ли не поголовно, в живых осталось только несколько стюардесс и один из штурманов.

Этого штурмана, еле переставляющего ноги, и приволокли к Демину. Командор, окинув взглядом полноватую фигуру, удивленно поднял глаза на десантников:

- Он что, контуженный? Или вы его попинали малость?

- Никак нет! Сидел в каком-то уголке, сопротивления не оказал, боя там не было.

- Да? Странно. Что же он у нас такой шуганый? Эй ты! Фамилия, звание?

- Томас Берроуз, сэр! Второй штурман лайнера «Дакота», сэр.

На последней фразе вроде бы бодрый голос штурмана увял, и Демин решил его чуть подбодрить:

- Ну же, молодой человек, спокойнее. Сохраняйте достоинство перед смертью.

Увы, с чувством юмора у командора всегда была проблема, и если подчиненные, будучи сами не прочь выдать грубоватую или соленую шутку, его неплохо понимали, то люди чужие и непривычные - не очень. Ноги у пленного подкосились, и он едва не рухнул на колени. Демин поморщился.

- Уберите... это, - кивнул он десантникам, и те выволокли штурмана из рубки.

Между тем перегрузку трофеев закончили довольно быстро, после чего корабли расстыковались. Изувеченному лайнеру была теперь уготована судьба «Летучего голландца», таких жертв войны немало плавает на космических трассах, линкору же пора было делать ноги. Если верить локаторам, из гипера готовились выйти сразу несколько кораблей классом от эсминца до линкора. А вступать с ними в бой Демину совершенно не хотелось. Он не боялся, но серьезные повреждения корабля могли привести к сворачиванию операции - все же второго корабля с такой автономностью у Империи пока не было. Сразу восемь линкоров, заложенных по улучшенному проекту, спешно достраивались, но в строй даже первый должен был войти не раньше чем через полтора месяца. Потом ходовые испытания, обкатка механизмов, подготовка экипажа... Операция приостановится минимум на полгода, а сейчас, когда вроде бы все шло так хорошо, это могло фактически поставить крест на результатах и заставить начинать все сначала.

Однако сигнал тревоги прозвучал задолго до того, как корабли противника, выйдя из гипера, приблизились настолько, чтобы считаться опасными хотя бы теоретически.

Исходя из неспешности их маневров, Демин полагал, что решительные действия флот конфедератов начнет лишь после того, как их командование убедится в невозможности догнать опасного имперца.

Тем не менее смельчаки нашлись. На экранах появились четкие, быстро приближающиеся отметки - двенадцать перехватчиков типа «Охотник», если верить данным идентификации. Хорошие кораблики, даже по имперским меркам хорошие. Быстроходные, отлично вооруженные, с приличной защитой и мощными гипердвигателями. Словом, отличные корабли в своем классе, хорошо смотрящиеся на фоне таких же, как они, тяжелых корветов. Демину стало даже немного интересно, на что надеются конфедераты, идя в бой против его линкора на столь неподходящих кораблях.

Тяжелые орудия имперского корабля гарантированно выбивали все корветы еще до того, как те приближались на расстояние залпа. Если же кому-нибудь из них чудом, другого варианта просто не было, удастся дотянуться до линкора... И что? Вооружение корветов не было способно пробить защиту линкора. В общем, проведя такой вот примитивный анализ, Демин не стал беспокоиться, приказав открывать огонь по достижении противником дистанции пятидесятипроцентной вероятности поражения цели орудиями «Ретвизана». Однако почти сразу сигнал тревоги прозвучал вновь. Совсем по другому вектору, неспешно и аккуратно, шли еще четыре корабля. Судя по массе - драккары типа «Мираж».