— А вот и наша красотка! — со скамейки встал тот самый наглец и перегородил ей путь. Как-то незаметно и ловко двое его дружков переместились за спину, отрезая путь к бегству. — Уж сейчас-то не откажешь разбавить мужскую компанию своим присутствием, дорогуша⁈ Или снова хочешь характер показать?

До стоянки такси оставалось метров двадцать. Эти твари всё точно рассчитали, и попробуй теперь вырваться из капкана, в который сама угодила! Ей бы закричать, привлекая внимание, но та самая самоуверенность, гордость и горячая кровь Катаржи сыграли злую шутку с Виорикой. Она машинально подтянула к себе сумочку, чтобы вытащить «Соло», но наивные действия незнакомец просчитал на раз-два.

— Дай сюда, красавица! — он резко выдернул сумочку из рук девушки.

И только она открыла рот, чтобы завопить, пахнущая табаком ладонь прижалась к лицу, гася крик.

— Тащи её в кусты! — приказал нахал.

— Что вы делаете! — возмущённо воскликнул какой-то старичок, увидевший безобразную сцену. — Отпустите девушку, иначе я полицию вызову!

— Да это моя сестра, перепила немного, вот и не держат ноги, — хохотнул тот, кто зажимал рот Виорике.

— Зачем лицо-то закрывать? — не сдавался бдительный прохожий.

— Проваливай, старая перечница! — рыкнул остролицый. — А то до дома не дойдёшь!

Виорика попыталась укусить ладонь ублюдка, но тот выдержал бульдожью хватку острых зубок и только зарычал от боли. Как мощный тягач потянул девушку в кусты, шипя и ругаясь по-румынски.

Понимая, что с ней могут сотворить две вещи, и обе нехорошие — изнасиловать и ограбить или убить с целью того же ограбления — она задёргалась, подняла ногу, чтобы воткнуть каблучок туфли в ногу румынской твари. Слухи о бандитах из соседнего княжества, занимающихся контрабандой и похищениями девушек, устойчиво и давно ходили по городу. Виорика считала их бредом, да и Великий князь Михаил смеялся, когда она рассказывала ему истории одну страшнее другой. И вот, пожалуйста, вляпалась-таки!

— Отпустите девушку, мерзавцы! — раздался мужской голос, в котором скрежетнула сталь.

Виорика замычала и задёргалась, привлекая к себе внимание, что она не просто пьяная девка, которую куда-то тащат дружки.

— Жить надоело? — третий ублюдок из компании, до этого молчавший, выдернул из-под пиджака что-то тускло блеснувшее в рассеянном свете фонаря. — Пшёл отсюда!

Яркая голубая вспышка, вырвавшаяся из ладони спасителя, с сухим треском ударила в грудь бандита и опрокинула его навзничь. Запахло палёной шерстью.

— Ах ты ж, одарённый! — воскликнул узколицый нахал и неожиданно ловко прыгнул куда-то в сторону.

Виорика почувствовала, что рука, зажимавшая её рот, куда-то исчезла, как и хватка, благодаря чему девушка мгновенно сориентировалась и упала на колени, чтобы очередной магический конструкт, зарождающийся в руке спасителя, по ошибке не влетел в неё. Снова раздался щелчок, и тело с шумом повалилось на землю.

— Жаль, третий сбежал, — мужчина подошёл к ней и протянул руку. — Сударыня, вам ничего не угрожает. Позвольте, помогу.

— Охотно, — Виорика поднялась и вдруг почувствовала, как ноги подкашиваются, и она валится прямо в объятия спасителя. Прижавшись к крепкой груди, девушка вдохнула запах одеколона, исходивший от мужчины, и вдруг её пронзило пониманием, что ей знаком этот парфюм. От Великого князя Михаила пахло так же.

Незнакомец довёл Виорику до скамейки, усадил и стал оглядываться по сторонам. Наконец-то она разглядела его в свете уличных фонарей. Это был моложавый мужчина лет сорока, роста чуть выше среднего, широколицый, с гладко выбритым волевым подбородком, на котором отчетливо выделялась ямочка. Светлый костюм в тонкую полоску обтягивал сильные и натренированные плечи, а осанка выдавала в тщательно маскирующемся под гражданское лицо военного. Ничего удивительного, в Яссах полно офицеров разных служб и ведомств. Этот, как подсказывала Виорике интуиция, принадлежал к числу особо серьёзных лиц, да ещё одарённый.

— Разрешите представиться, — прищёлкнул каблуками начищенных до блеска туфель мужчина и сделал энергичный кивок. — Аржевский Станислав Викторович. Советник Великого князя Михаила Михайловича по хозяйственным вопросам.

— По хозяйственным? — Виорика с любопытством оглядела мужчину с ног до головы. Как же, господин Аржевский, рассказывайте сказки! Так она и поверила!

— Именно так, сударыня… Извините, не знаю вашего имени.

— Виорика Катаржи, — девушка подала руку Станиславу и тот с удовольствием помог ей встать, и мало того, подставил локоть, чтобы она оперлась на него.

— Виорика… какое красивое и необычное имя… для русского, конечно, — исправился мужчина под негромкий смех. — Итак, я могу вас проводить до дома? Или подвезти? У меня неподалеку машина. Если вас это не скомпрометирует.

— Какое там, Станислав Викторович! — огорчённо воскликнула Катаржи, прижимаясь к нему чересчур активно. — Меня сейчас едва не ограбили, изнасиловали и убили одномоментно! До сих пор трясёт от ужаса! Так что я вполне доверюсь вам и позволю довезти до дома! Только один вопрос, господин советник.

— Слушаю вас…

— А куда пропал Великий князь Михаил? Весь город судачит о внезапном исчезновении Его Высочества, и слухи эти весьма противоречивые.

Аржевский молча вёл Виорику по тротуару, пока не остановился возле сверкающего лаком красного «руссо-балта».

— Михаила Михайловича срочно вызвал в Москву сам император. Появились неотложные дела, связанные с одним проектом, требующим его присутствия, — как бы нехотя ответил он, и распахнув дверцу со стороны пассажирского кресла, помог девушке влезть в салон. На какое-то мгновение он задержал её пальцы в своей руке. — Не думаю, что Его Высочество в ближайшее время вернётся сюда.

— Поэтому вы здесь? — прозорливо заметила Виорика, положив сумочку на колени и незаметным движением сдвинула замок, облегчая доступ к пистолету. Первый раз ей не удалось, второго шанса она не упустит. Правда, мысленно попросила бога, чтобы этого шанса не было. Мужчина ей понравился, а инстинкт охотницы взял верное направление.

— Да, наверное, — рассмеялся Аржевский, мягко закрыл дверь, обошёл машину и уселся за руль. — Итак, будете мне подсказывать. Я ещё плохо знаю город.

— А как же эти бандиты? Вы их, наверное, слишком сильно потрепали, — спохватилась девушка. — Надо бы вызвать полицию и медиков.

— Какое может быть к бандитам сочувствие? — удивился спаситель. — Да и не убил я их. Конструкт был слабеньким, как раз для того, чтобы угомонить зарвавшихся ублюдков. Пусть живут. В следующий раз судьба не будет к ним столь благосклонна.

Домой Виорика в эту ночь не попала, и проснулась в постели