с профессором сидел в кабинете и обсуждал аспекты внедрения рунической магии в обучение Целителей. Извинившись перед Кошкиным, Никита вышел в пустынный коридор, разбавленный присутствием Слона и Лязгуна, приложил телефон к уху.

— Слушаю.

— Хозяин, есть новости, — голос Хирурга звучал неестественно громко, как будто рядом с ним находились посторонние. — Аякс в городе. Заявился в гости неожиданно, а я даже на стол не успел приготовить. С ним Батыр, тоже хочет пообщаться…

— Дай мне трубку, — послышался чужой баритон, властный, тяжёлый. — Алло, слушай меня, фраерок. Жду тебя в гости. Хирург сказал, что все дела, которые заварились с нашим общаком, нужно через тебя решать. Не знаю, кто ты такой, но советую мчаться сюда как можно быстрее. Иначе выпотрошу твоего кореша… Сколько дней тебе нужно?

— Я скоро буду, — ухмыльнулся Никита.

— Жду завтра вечером, — сказал Батыр. — Не приедешь — пришлём тебе кореша по кусочкам. Всё!

Услышав гудки, Никита положил телефон в карман. Вор нагнетал ситуацию. Не будет он резать Хирурга, потому как его слово в воровском мире тоже что-то да решало. Скорее, Батыр заинтересовался им самим, неизвестной величиной, вмешавшийся в отлаженный механизм. О том, что он не знал, с кем разговаривает, и речи не могло быть. Вор намеренно вёл себя таким образом, заранее выбивая из колеи, прощупывал слабые места хозяина города.

— Слон, найди Корниенко и попроси у него три комплекта гражданской одежды и три «бриза», — приказал Никита встрепенувшемуся от предвкушения приключения. — Через полчаса встречаемся в холле административного корпуса.

— Куда направляемся?

— В Верхотурье, — коротко ответил Никита.

— А вот это уже интересно! — осклабился личник и хлопнул по плечу Лязгуна. Наконец-то, разомнёмся! А кому третий комплект?

— Москиту.

Ровно через полчаса Никита спустился на лифте в холл, где его уже ожидали личники и команда сопровождения. Тут же находился начальник службы безопасности концерна Корниенко. Он недоумевал, с чего вдруг телохранители хозяина наводят суету.

— Никита Анатольевич, случилось что-то, чего я не знаю? — спросил он.

— Всё в порядке, нужно лишь в одно место наведаться. Опасности никакой, но беспечность может дорого стоить. Поэтому и приказал парням надеть «бризы». И ещё, это и тебя касается, Глобус, — он посмотрел на старшего группы сопровождения, чья бритая голова и в самом деле походила на шар. — Если будут звонить жёны, отвечай, что я отключил телефон, нахожусь в медицинском блоке. Скоро вернусь. Всё ясно?

— Так точно, — вытянулся боец.

* * *

Уходить в Верхотурье он решил из парка, разбитого на обратной стороне двух производственных корпусов «Изумруда». Сейчас здесь царила тишина и темнота, разбавленная светом нескольких фонарей, стоявших вдоль засыпанных палой листвой дорожек. Никита выбрал самое удобное место, которое удачно закрывали тонкоствольные декоративные ёлочки.

— Дуарх, — бросил он, и за его спиной замерли телохранители. Появление демонической твари всегда сопровождалось неимоверным выбросом снежной пыли или песка со всяким мусором. Неаккуратный какой-то демон.

Пронёсшийся по аллее холодный ветер пригнул кустарники, в лицо бросило пригоршню снега. Дуарх погасил вертящийся вокруг него водоворот серого дыма.

— Хозяин… — он склонил голову.

— Ориентируйся на сигнал в Верхотурье, — приказал Никита. Он мысленно погладил себя по голове за предусмотрительность, когда установил маячок во дворе дома, где живёт Хирург. Как раз между дровяным сараем и гаражом, чтобы из окон или с крыльца не было видно, что там происходит. Батыр со своими головорезами, скорее всего, останется ночевать у бывшего вора, чтобы тот никуда не сбежал.

— Плотнее ко мне, — приказал Никита личникам, и те привычно образовали тесный круг, чтобы демон не растерял их во время перехода через Инферно. Остаться в Ледяных Пустошах, как называли свою «родину» Дуарх и Ульмах, не улыбалось никому. Даже спасти не успеют — превратишься в ледяной кокон.

Переход прошёл штатно, так бы сказал Никита, будь это путешествие развлекательным. Но там, куда они направлялись, ждал опасный враг.

В Верхотурье давно стояла глубокая ночь, холодная, бодрящая, с высыпавшими на небе колючими искорками звёзд. Дуарх оставил людей между строениями, а сам снова исчез, по пути сорвав с крыши гаража кусок кровли. Никита поморщился. Шум во дворе мог привлечь внимание воров. Сколько уже было таких проникновений в чужие дома? Действие отработано до мелочей.

Никита окинул взглядом телохранителей. Все трое в потёртых джинсах, куртках, на ногах — кроссовки. Обычные парни, только вот по ухваткам и рожам сразу можно заподозрить в них людей, занимающихся совсем не мирными делами. Удивил Корниленко. Где-то умудрился найти гражданскую одежду в своём хозяйстве. Не у своих ли подопечных отобрал?

— Бандиты с большой дороги, — покачал головой волхв. — Москит, держишь ворота, всех впускать, никого не выпускать. Слон, ты идёшь первый. Лязгун, прикрываешь его.

Кошачьим шагом Слон взобрался на невысокое крыльцо, выставив перед собой пистолет. Осторожно потянул на себя дверь, которая неожиданно оказалась открытой. Не торопясь, личник ещё больше приоткрыл створку, нырнул в проём. Следом за ним шагнул Лязгун. Никита, чтобы не терять время, сотворил несколько атакующих скриптов, если что-то пойдёт не так.

На веранде полутьма, рассеянный свет из соседних домов едва-едва падает через окна, обозначая контуры старой мебели, которую Хирург вытащил из дома. Стараясь не наткнуться на какой-нибудь предмет, Слон подошёл ко второй двери, прислушался к звукам, сделал жест рукой, что готов ворваться внутрь.

Он снова взялся за ручку.

— Дилетанты хреновы, — прошептал личник с удивлением. — Даже не закрылись. Совсем никого не боятся?

Неожиданно дверь распахнулась, на пороге появилась человеческая фигура и насмешливый голос произнёс:

— Добрый гость никогда красться не будет. Можно было и постучать.

Ну да, это был тот самый полукровка, для которого учуять человеческую ауру не составит труда. Никита расслабился, похлопал по плечу Слона, чтобы тот посторонился и дал ему пройти.

— Прошу прощения, что без предупреждения, — он вошёл в прихожую, откуда хорошо просматривалась кухня, и быстро срисовал мага-недоучку. Среднего роста, средней комплекции, лет тридцать с хвостиком, лицо с плавными чертами, нос и в самом деле похож на греческий, чуточку смугловатая кожа, волосы курчавые, чёрные. Скорее, на цыгана похож. Хм, может, его папаша молдавских или румынских кровей? — Но раз уж удалось приехать так быстро, не прогоните же?

— Кто там? — рыкнул сидящий за столом мужик с татуировкой в виде паука на самой макушке. Он был в майке, под