её отцу — вице-губернатору Якову Катаржи. Неглупая, быстро соображающая, она просчитала последствия и выбрала из двух зол самое меньшее. Понятно, что Ордосу нужны были не агентурные сведения из штаба округа или планы оборонительных сооружений. Задача Виорики состояла вступать в контакт с людьми, имеющими доступ к различным государственным секретам, начиная от Главы Департамента стратегических запасов продовольствия до какого-нибудь офицера, работающего в секретном отделе. Я утрирую, но суть её работы должна быть вам понятна.

Аржевский сделал маленький глоток из чашки и на мгновение прикрыл глаза. То, что ему хотелось для бодрости духа после бурной ночи. Дашков заметил его состояние, улыбнулся про себя.

— Как думаете, Станислав Викторович, девушка могла раскусить постановку с хулиганами? — спросил он.

— С большой вероятностью, — кивнул полковник. — После того, как шок у Катаржи прошёл, она стала задавать не те вопросы, которые обычно вертятся на языке испуганных барышень. Да и пришла в себя очень быстро. Полагаю, нестыковки и странности в случившемся Виорика обнаружила в более спокойной обстановке.

— Ваше мнение насчёт перспектив?

— Можно работать, — уверенно ответил Аржевский. — Меня попытаются прощупать, но вряд ли за что-нибудь зацепятся. Все мои назначения, карьерный рост тщательно продуманы, подстраховка в документах идеальная. Получается, я в свите Великого князя Михаила уже пять лет, что достаточно для репутации грамотного и надёжного помощника. Операцию прикрытия осуществляют очень малое количество людей, все надёжные и проверенные.

— Его высочество Михаил Михайлович вернулся из длительной командировки, — напомнил Дашков.

— Я об этом знаю, — полковник отреагировал спокойно. — За ним установлено круглосуточное наблюдение, любая переписка отслеживается, письма перлюстрируются. Не должно быть утечки.

— Хорошо, каковы ваши дальнейшие действия?

— Постараюсь развить роман, — усмехнулся Аржевский. — Да и по Виорике видно, что она не против. Сделаю вид, что потерял голову от её красоты и готов сделать для неё всё, что пожелает.

— Не переиграйте. Виорика чувствительна ко лжи, — предупредил контрразведчик. — Она эмпат. Так что вам придётся и в самом деле влюбиться в неё по уши. Не переживайте, приглядим, подстрахуем.

Дашков не шутил. Операция, курируемая из Петербурга, была с двойным, а то и с тройным дном, и ошибиться на первом этапе никак нельзя. Аржевский, можно сказать, взял на себя роль вкусной наживки. Виорика — так себе рыбка, но за нею в непроглядной взбаламученной воде шевелят плавниками зубастые твари. Поэтому полковника будут страховать опытные «топтуны».

— Спасибо, ваше высокопревосходительство, — Станислав шутку принял, но отнёсся к ней со всей серьёзностью. — Наверное, мне будут завидовать все шпионы мира, потому что впервые разрешено отдаться чувствам без страха провала. Девушка действительно яркая.

— Её связь с Великим князем никоим образом не должна всплыть в разговорах, — сделал ещё одно предупреждение Дашков. — Она обязательно прощупает вас на предмет истинного исчезновения Великого князя. Вы ничего не знаете, в то время находились в командировке, с Меньшиковым не встречались. Работайте, Станислав Викторович, спокойно. Явочную квартиру используйте по своему усмотрению. Она уже засвечена. Так что живите там. В штабе вам выделен кабинет с двумя сотрудниками в помощь. Их позывные Турок и Снегирь. Они и будут за вами присматривать. Экстренная связь тоже через них. Найдите все контакты, выходящие на английскую разведку. Всё понятно?

— Так точно, ваше высокопревосходительство! — вскочил Аржевский. — Разрешите приступить к работе?

— Ступайте, голубчик, — тоже встал Дашков и протянул руку для пожатия. — Если появятся проблемы, обращайтесь без стеснения. И ещё… Завтра будет готов допуск в шифровальную группу. Зайдёте утречком, заберёте. Сегодня планируете свидание?

— Пока только звонок, а там будет видно, какую тактику выбрать.

Глава 15

«Гнездо», Верхотурье, сентябрь 2016 года

Недаром в народе говорят, «лучше плохо идти, чем хорошо стоять». Эту мудрость Никита испытал в полной мере на себе, когда заканчивался третий день после процедуры нанесения татуировки на тело Шереметева, а от профессора Кошкина никаких новостей не поступало. Точнее, они были, но обтекаемые и неинформативные. Князь до сих пор находился в магической коме, видимых улучшений нет, но, хотя бы, чернота перестала распространяться. Мониторинг состояния организма показал стабилизацию, но это только по общему медицинскому состоянию. Мозг исправно функционировал, опасения за жизнь князя как бы и не было…

Так вот, к мудрости народной… Никита уже сам хотел переехать в «Изумруд» и контролировать ход лечения, а где надо, там подправить руническую вязь. Ему всё время казалось, что он где-то совершил ошибку, и часами просиживал в кабинете перед рисунком, пытаясь заново пройтись по каждой чёрточке, понять скрытые смыслы каждой руны. Сидеть и ждать на берегу погоды оказалось для него невыносимым испытанием.

Тамара не выдержала. Она не стала стучать в дверь, а просто послала волну беспокойства и безграничной любви, что Никита сам встретил её на пороге кабинета, обнял и зарылся в густую копну волос любимой женщины, как он всегда делал, когда стоял перед каким-то важным выбором.

— Перестань себя накручивать, — Тамара привычно «подкачала» энергию в мужнину «кольчужку», залатав крохотные прорехи в аурном контуре, и подтолкнула Никиту к креслу, после чего села ему на колени, обвив шею руками. — Если десятки квалифицированных Целителей не могут помочь Шереметеву, то ты и подавно не должен работать за них. Твоя затея, как ни странно, сработала, пусть и косвенным образом. Зато выиграла ещё немного времени для эскулапов.

— Я вдруг почувствовал, что могу проиграть, — признался Никита, поглаживая колено Тамары через ткань платья. Его движения были умиротворяющими больше для него самого. — Впервые в жизни ощутил, что кто-то сильнее меня.

— Тебя это настолько огорчает? Всегда найдётся специалист, который переиграет непобедимого на своём поле, — пожала плечами жена. — Некротическая рунная магия — это не твоя специализация, здесь ты бессилен что-либо сделать, если не изучишь хотя бы азы. Уже то, что найден действенный приём, радует. Значит, ты на верном пути. И если Шереметев умрёт, не вздумай брать на себя вину.

— Да не в вине дело, а в моей профессиональной гордости.

— Глу-по-сти! — раздельно произнесла Тамара и шутливо потрепала супруга за нос. — Иногда мне кажется, ты не изжил из себя рефлексы пубертатного периода. Отец четырёх детей, пора бы обрасти непробиваемой эмоциональной шкурой, а всё мечешься в поисках самого себя. Ты и так обогнал многих по своим способностям во многих сферах. Знаешь,