Пол вдруг вспыхнул, и мощный сноп солнечного света ворвался в преисподнюю. Не раздумывая, девушка вскочила со всей резвостью, на которую только была способна, и бросилась в дыру.

– Стой, подлая! – заорал Толик и рванулся за ней, пытаясь удержать. Однако ему удалось лишь ухватить фату. Бланка едва не застряла, но, энергично двигая всем телом, сдирая с себя платье, все-таки протиснулась и полетела куда-то вниз.

Сколько времени продолжалось падение? Может, секунду, может, год. Но все когда-нибудь кончается. К своему величайшему изумлению, Бланка очутилась все на том же злополучном дворе, где еще недавно, между прочим, с ее подачи, проводились бесполезные раскопки.

Стоял жаркий летний день. Солнце палило с неимоверной силой, а вокруг не было ни души, словно район, прилегающий к проспекту Химиков, полностью вымер. Тут Бланка, к своему ужасу, обнаружила, что стоит посреди двора абсолютно голая, и, хотя зрителей вовсе не наблюдалось, девушка инстинктивно присела. Ситуация казалась критической. В первый миг Бланке захотелось скрыться отсюда куда угодно, хотя бы даже в логово ненавистного Толика. Но дороги назад не было. Тогда она бегом пустилась в огороженную зону раскопок, благо ворота были распахнуты настежь, к полусгоревшему строительному вагончику, надеясь укрыться в его развалинах. Не успела Бланка спрятаться, как позади себя услышала звук работающего двигателя. Машинально обернувшись, она обнаружила: в ворота въезжает джип. Прежде чем юркнуть в закуток между обугленными стенами, Бланка разглядела: за рулем джипа сидит ее старый знакомый Георгий Лесков.

И вправду на площадке объявился Жора собственной персоной. А предшествовало этому обстоятельству вот что.

Как читатель помнит, в конце предыдущей главы Жора потерял сознание, попросту говоря, вырубился. С чего бы вдруг? Ведь Жора – крепкий, спортивный парень, позволительно выразиться, детина, хотя подобные определения употребляют обычно по отношению к несколько иному типу молодых людей. А вот случилось! И причина тому в неожиданных перемещениях. Вот только кого? Самого нашего героя или его, так сказать, сознания, а может, и подсознания? Жора подозревал, что подсознания. Ему настойчиво пытались внушить: дома плохо, а в Светлом и его окрестностях поистине рай земной.

– Перебрасывают гипнозом, – придя в себя и немного очухавшись, задумчиво произнес Жора в пространство.

И действительно, чем еще можно объяснить его внезапное явление на реке, а потом столь же неожиданное перемещение в Москву, в собственную квартиру. Но кто вытворяет с ним подобное? Конечно же, новоявленный дружок, этот директор музея. Директор-то директор, но... На самом деле он вовсе не тот, за кого себя выдает.

«Вот открыл Америку!» – насмешливо произнес внутренний голос. Или от этих пертурбаций соображать стал хуже? Давным-давно было понятно, что этот Сергей вовсе никакой не Сергей, а если и Сергей, то не только директор музея, вернее, директор только по совместительству. А на самом деле он... Тут наш герой окончательно запутался.

«Ясно кто, – отозвался внутренний голос. – Хозяин здешний. Волшебник, колдун или некто в этом роде».

– Да это-то я знаю, – Жора даже не замечал, что начинает излагать свои мысли вслух. – Но колдунов не бывает.

«Ой ли? – не отставал внутренний голос. – Один как раз совсем недавно пребывал перед тобой».

Ну, хорошо. Тогда, если он колдун, зачем хочет избавиться от своего дара? Но кто сказал, что хочет? Он сам и сказал. Мол, желает передать его мне. А так ли это? Возможно, он вовсе не стремится ни от чего избавляться? Просто хочет перевоплотиться. И не в кого угодно, а именно в него, Жору. Вот только непонятно, зачем ему это? Ну, будь Сергей стариком, тогда понятно. А так... Он не молодой юноша, конечно, но, как говорится, мужчина в самом соку. А может, это у них, здешних колдунов, такой обычай? Как у змей линька. Время от времени сбрасывают старую шкурку. Перерождаются, так сказать... Новая кровь, новые силы... Силы?! Для чего?! Чтобы управлять, властвовать... Над кем? Над этими ожившими мертвецами?

А какой от них прок? Ну, вылезут из-под земли, пошатаются чуток, попугают население... А дальше? Цель-то какая? Убедить самого себя в собственной силе? Ладно, убедил. Дальше-то что? Власть? Но опять же над кем? И что такая власть может дать? Богатство? Особой роскоши в этом доме Жора не заметил. Значит, не в богатстве дело. Возможности? Какие, например? Перемещение во времени? Да было ли оно? Нетронутые места на этой сказочной речке... Избушка на курьих ножках на берегу... А потом эта дурацкая битва... Иллюзия? А если и реальность, то какой от нее прок? Нет, все же непонятно, зачем? Мертвецы, подземелья... Вроде заповедника. Или зоопарка. Зоопарк зомби! Интересный ход. А в зоопарке смотрители... Сколько их, этих смотрителей? Один, двое... Хм, зоопарк... Когда же, интересно, он создан? И опять же для чего? Кто его посещает? А если сами обитатели зоопарка посещают людей? Являются время от времени... Наносят, так сказать, визиты. И остаются... Точно! И не зоопарк это даже, а питомник. Нет, чепуха, бред! А почему бы и нет? Сам же Сергей говорил: «Постепенно обретают человеческий облик». В питомнике этом выращивают особую породу людей... нет, не людей, а бездушных автоматов, только с виду похожих на людей. Время от времени несколько экземпляров этой особой породы находят применение наверху, а им на замену в подземелье являются другие. Вот как сейчас. Сначала этот бандит, а потом Сэм. Оба субъекта весьма подходят для переделки, даже не переделки, а, так сказать, доводки. По прошествии некоего срока они вновь объявятся на земле, затем станут чиновниками, станут продвигаться по служебной лестнице, а уж там видно будет. Конечно, за всем происходящим необходим надзор и контроль. Когда выпускать очередную партию, когда загонять под землю новых. А для этой цели и существуют смотрители. Сергей – один из них. Теперь подошел срок. Пересменок, так сказать. И смотрителем хотят сделать его – Жору. Хрен им! Не выйдет! Не нужны ему ни богатства, ни власть! Хватит! Нужно возвращаться домой. И прощаться не стоит.

«Но ведь не выпустят, – предостерег внутренний голос. – Ты уже пытался. Ничего не вышло».

Попробуем еще раз.

Жора достал из холодильника бутылку пива, выпил ее до половины и двинулся к выходу. Мельком он обратил внимание, что в квартире, похоже, пусто. Ну что ж. Может, это и к лучшему.

Он вышел на пустынный двор, равнодушно оглядел разрушения, сплюнул и отправился на стоянку, от души надеясь, что с машиной все в порядке. Так и оказалось. Охраны не имелось, видать, со страху разбежались. На площадке ютилось несколько одиноких авто, в том числе и его джип. Жора уселся за руль и задумался. Что-то мешало сейчас же уехать. Вот только что? Он попытался сосредоточиться. Мысли перескакивали с одного на другое, но скоро он вспомнил... Ах да, Бланка. Куда делась эта вздорная девчонка? Подалась в Москву? А если нет? Но где она может скрываться? Ведь в Светлом у нее вообще нет знакомых, не считая Сергея и Любы. Но к Любе она не заходила. Значит, прячется где-то в городе. А зачем, собственно, ей прятаться? Никаких причин для этого не имеется. В таком случае с ней что-то случилось. Вполне могли обидеть эти ее дружки, Толик и Сэм. Но Сэм погиб... А его банда? Но они как будто смотались из Светлого, как только почуяли опасность. А Толик? Наверное, с ними удрал. Тогда эти... черные. Мертвецы из подземелья. Поймали и растерзали. Очень может быть. Но нужно все-таки проверить. Для очистки совести, так сказать. А для этого заехать на площадку, посмотреть, может, она в вагончике прячется.