...И вдруг ровный круг заросшей травою земли на склоне, круг диаметром метра полтора за две секунды растворился, будто большущая шипучая таблетка, так что во все стороны полетели мелкие пузырьки и струйки тумана, и на месте еще зеленой травы образовалась чернота жуткого провала.

Ленка ахнула, а потом охнула.

- Вот такие у нас спецэффекты, - пробормотал Кит, пораженный немногим меньше, чем банда зомби.

Впрочем, он уже догадался, что "волшебная палочка" работает как портативный рыхлитель.

- Шнеллер! - скомандовала Софи. - Быстро идем! Твои комрады идти или нет?

Кит посмотрел на Дума. Вот он, вкус победы! Зомби трухнули...

- Добро пожаловать в родную стихию! - съязвил Кит. - Вы зомби или нет? Хотите увидеть то, за чем пришли?

- Пошли! - сурово собравшись с духом, кивнул Дум своим.

- Я не пойду! - взвизгнула Ленка.

Что-то случилось с Леной Пономаревой в глазах Кита. Она теперь казалась гораздо некрасивее даже старинной Софи... а уж если сравнивать с княжной, то вообще птица никакая... Как-то погасла вдруг Ленкина красота... Или это в душе Кита что-то погасло, какой-то волшебный фонарик, который освещал лично для Кита Ленку Пономареву. Кит вдруг почувствовал не только под ногами, но и в самом себе открывшуюся пустоту...

- То есть верно! Фройляйн пусть ожидает здесь, на часах, - тут же нашла будущая императрица нужное место в ее будущем государстве и для Лены Пономаревой. - Форвартс! Вперед! За мной!

Она решительно двинулась в дыру. Кит смело пошел за ней, чуть пригнув голову, чтобы не задеть об свод. Зомби потащились в родную подземную стихию следом.

В глубинах "волшебная палочка" засветилась ярче... Под ногами сами собой образовывались ступени, которые отдавали металлическим звуком. Кит догадался, что эти ступени сродни элементам брони "Лебедя". А еще он догадался, почему тайного подземелья не обнаружили за минувшие века... Его, собственно, и не было, этого подземелья: был некий виртуальный тоннель в плотной почве, который теперь легко "прорубал" мини-рыхлитель.

Вот если сейчас он сломается, они и вправду превратятся в погребенных заживо зомби... Но лучше не думать о плохом.

Зомби, топавшие позади Кита, как будто вообще не дышали, как и положено зомби. Но шли храбро... как и положено зомби в их родной могильной стихии.

- Уже прийти! - вдруг звонко сказала Софи.

Она поводила "палочкой", расширяя объем тоннеля.

Кит вгляделся и увидел впереди, шагах в пяти, металлическую дверь, которая не превратилась в "пар" от действия рыхлителя. Видно, она была сделана из того чудесного сплава, что старший князь изобрел специально для подземного плавания.

Софи двинулась вперед и толкнула дверь рукой. Та не поддалась. Это Софи не напугало.

- Вот им найдется ныне работа! - требовательно бросила она через плечо.

Дум не догнал... Пришлось объяснить.

- Это твой звездный час, Дум, - так же через плечо сказал Кит, стараясь не ехидствовать. - Поди, толкни волшебную дверцу... А то заело.

- Ща! - откликнулся Дум, для которого, наконец, нашлась важная историческая миссия. - Отойди-ка.

Он протиснулся мимо Кита, двинув его плечом, потом осторожно обошел высочество и изо всех сил пнул дверь ногой. Та загудела и подалась внутрь.

- Гут! Есть русский богатырь! - сказала Софи. - Теперь в сторону!

Дум безропотно отвалил от двери, как было приказано. Софи пошла внутрь, Кит - решительным шагом за ней. В полумраке он не успел разглядеть лица посторонившегося Дума. Но, кажется, комплимент его воодушевил. Теперь он тут горы мог свернуть... так что если рыхлитель сломается, было кому его заменить.

Софи остановилась и снова стала водить "волшебной палочкой"... Подземелье впереди расширялось, будто надувался огромный воздушный шар, внутрь которого они попали... А в лицо стал еще сильнее давить теплый, землистого запаха воздух.

Впереди в пустом объеме стала вдруг проявляться какая-то структура, похожая на скелет объеденного до костей небольшого кита. Скелет был явно металлическим, потому как поблескивал костями в лучах "волшебной палочки".

- Что это? - не выдержал, спросил Кит.

- Есть геоскаф наших врагов, - как ни в чем не бывало пояснила местный экскурсовод, она же будущая императрица.

Неприятный холодок пробежал по спине Кита... и он вдруг ощутил, что тут, в разверзшемся подземелье стоит жуткая холодина.

- Бояться никому не надо, он повержен есть, - словно читая мысли Кита, сказала Софи.

- А как же...- хотел было понять происходящее Кит.

- Князь объяснит потом, - отрезала Софи. - Нынче вовсе не досуг.

Киту сделалось стыдно и печально: он сейчас мало чем отличался от дышавшего в затылок Дума... или почти не дышавшего. Он тоже ничего не понимал.

Софи подошла к остову аппарата, посветила "волшебной палочкой", просунув руку между металлических ребер. Кит различил в костлявой утробе нечто вроде панели управления с рогатым штурвалом, мумию пилотского кресла, обтянутого облезлой кожей, а в кресле... вернее над ним...

Кажется, стало еще холоднее... Кит пригляделся... а потом ноги сами понесли его вперед.

Софи, словно не обнаружив внутри ничего интересного или опасного, убрала руку.

- Посвети еще, пожалуйста, - попросил Кит.

Софи хмыкнула и снова просунула руку в клетку-остов.

- Фигассе! - Это обалдел не Кит, а подперший его сзади плечом Дум. - Костлявый, он чо, виртуальный... или как?

Кит сам теперь стоял, как зомби, - не дыша.

Над креслом и штурвалом висел в воздухе парообразный призрак... но не человека, а уже готового скелета.

Кит вспомнил, как в "Лебеде", во время погружения, мимо его носа проплыл призрак крота. Сразу же представилась ему картина аварии, происшедшей здесь неизвестно когда... но ясно, что очень давно: геоскаф застрял в глубине земли, пилот разложился - и вот теперь над штурвалом витает его невесомый скелет, принявший парообразную форму под воздействием рыхлителя... А что если навести сейчас эту "волшебную палочку" прямо на живого человека?!

Софи, как нарочно, стала водить смертоносным жалом, направляя