— Шутки вздумал шутить? Леон, я еще могу все забыть, если ты уберешь свое оружие и расскажешь, что же тебя так завело.

— Забыть? Не верится. Вам не следовало трогать Мюльса.

— Ты от этого так завелся?! Вы там что, под хвосты долбились в своей палатке?! Мог бы сказать, что он тебе так дорог.

— Нет, не дорог. Просто я лишний раз убедился, что жизнь здесь ничего не стоит. К тому же у вас прямо-таки мания убивать тех, кто ко мне близок. Сперва Дат, теперь вот Мюльс. Страшно сходиться с людьми, вдруг и они на очереди.

— Глупости. Я, может, и бываю излишне жестким, но без причины никого не наказываю.

— У нас с вами разные взгляды на причины. Генерал, когда мы в первый день договорились о сотрудничестве, вы намекали, что у вас есть связи среди людей, которые могут кое-что знать о преисподней.

— Леон, с тех пор мы окончательно условились в разговорах между собой эту чепуху не произносить. Пусть немытые пастухи круги в воздухе рисуют при виде тебя, умного человека демоном не обмануть.

— Не увиливайте, я жду точный ответ. Первый разговор, где упоминались те люди, не забыт. Мне они нужны. Причем срочно. Так уж получилось, что я тороплюсь назад в ад.

— Пусти пулю в голову, раз торопишься, сам ведь говорил, что это кратчайшая дорога. — Грул не скрыл усмешки.

— Увы, но этот способ не для меня. Вы ведь помните, что он сопряжен с проклятием, так что забудем. Итак, мне срочно нужны эти люди.

— Зачем тебе, мошеннику, такие знакомства?

— Знаете, Грул, это ведь вы захотели, чтобы я стал мошенником. А я лишь согласился играть в вашу игру. Но ведь ничего не изменилось. Вы просто заменили собой человека, который меня вызвал, и взяли на себя определенные обязательства. И не выполнили. Нехорошо получилось.

— Тебе не просто моча, тебе тухлая моча залилась в голову. Моча прокаженного ишака, сдыхающего от газовой гангрены. Смердит на всю палатку.

— Это я просто с дороги не успел помыться, лошадиный пот и все такое, уж простите. Итак, мне нужны кое-какие люди. Не хочу вас запугивать, просто должен прояснить вопросы обязательств сторон и последствий их несоблюдения. Вы мне кое-что задолжали. Задолжали информацию. Я не буду требовать душу и прочие предметы мистического свойства, я хочу лишь увидеть этих людей. Причем срочно. Взамен вы сохраняете здоровье и жизнь, а также приятные бонусы в виде заработанных мною для вас денег, выполненных заданий и прочего. Не стану говорить, что когда-нибудь потом мы сможем поладить и устроить новый виток нашего сотрудничества. Уж простите, но не могу поверить, что вы не злопамятный человек, скорее наоборот, а попасть в ров или на виселицу — в мои планы не входит. Вы все поняли?

— Леон, ты гораздо глупее, чем я думал.

— Вы слишком недалеки, чтобы делать такие выводы.

— Это я-то недалек?

— Вас не возбудило содержимое моего рюкзака и прочие связанные со мной загадки. Вы ведь могли выжать из меня максимум пользы, а вместо этого использовали как простого агента. Даже не интересовались, для чего еще я могу пригодиться.

— А ты не думал, что я просто присматривался к тебе? Нельзя так просто доверять таким, надо дать им время себя проявить. И вот, дождался…

— Ладно, убедили, забираю свои слова насчет недалекости. Не думал, что они вас так заденут. Кстати, это оружие может стрелять абсолютно бесшумно. Это я говорю на тот случай, если вы решите, будто я не осмелюсь устраивать пальбу.

Блеф, но откуда ему знать.

— Итак, я внимательно слушаю. Ну давайте же, генерал, не стоит тянуть время, я не намерен сидеть здесь целую ночь.

Взгляд у Грула был нехорошим, и это мягко говоря. Но желания броситься на меня, подмяв своей массивной тушей, не наблюдалось. Все верно, он ведь разумный человек, высоко ценящий свою шкуру, а я ведь требую немного. Все будет по-моему, не станет он лезть на амбразуру.

Не стал.

— Что тебе известно о юге?

— Генерал, я вообще-то пришел не о географии разговаривать.

— А придется говорить именно о ней, если ты и правда хочешь получить понятные ответы.

— Юг… Какой именно юг вы имеете в виду? Юг провинции? Те самые джунгли с железными залежами?

— Не делай вид, что ты глупее, чем есть, все ведь понимаешь.

— Значит, вы спрашиваете о далеком юге, возможно, даже о самом далеком, что тянется до южного полюса. Но тут я много рассказать не могу. Дело в том, что дальний юг вообще не исследован. По нашу сторону океана вдоль экватора тянется горная гряда, которую до сих пор никто не сумел преодолеть. Что там, на другой стороне, у такийцев, неизвестно, они не делятся информацией, очень уж несимпатичный и донельзя воинственный народ. В самом океане вроде бы есть проход через хребет, но там просто жуткое течение, вечные туманы, непредсказуемые ветра, скалы и прочие несимпатичные вещи. Моряки туда не сунутся за все сокровища мира.

— А что дальше? За горами, за проходом океанским?

Я пожал плечами:

— Трудно сказать, сам там не бывал, а верить слухам глупо. Да и противоречат они друг дружке. Простой народ почти поголовно уверен, что за горами располагается раскаленный ад. Самые суеверные населяют его демонами и прочими не самыми приятными созданиями. Те, кто поученее, иногда рассказывают другое. По мнению одних, там океан безбрежный, другие считают, что пустыня выжженная. И у тех и у других имеются свои аргументы.

— А сам что считаешь?

— У меня нет информации, чтобы можно было составить какое-то мнение.

— То есть ты, пока сам не увидишь, ничего не скажешь?

— Почему? Я верю другим людям, но только не в тех случаях, когда они пережевывают малоправдоподобные слухи.

— А сам, значит, на юге не бывал?

— Вы же сами знаете, где я бывал.

— Знаю и не знаю… Я ведь тогда, в первый день, думал, что ты именно оттуда появился. Как и тот, кто сидел с тобой, как там его…

— Дат…

— Я решил, что ты куда круче его, а уж он точно был южанином.

— Южанином?

— Леон, то, что я сейчас расскажу, известно очень немногим. Даже мне не по чину такое знать, но так уж вышло, что узнал. Всем в голову вбивают одно: что юг пустой, выжженный, безжизненный, что нет там никого и ничего. Пустыня, море, да что угодно, лишь бы не то, что есть на самом деле. Слухи, конечно, ходят, отсюда и суеверия насчет демонов.

— Только не говорите, что там и правда обитают демоны.

— Хуже, Леон, все гораздо хуже. Мы знаем, что за океаном, у такийцев: там те же горы по экватору, пройти через них не получается, хотя они пытались, настырно пытались. Что дальше на запад, такийцы точно сказать не могут. Другие народы, и океан похожий вроде есть, а за ним… Да кто знает, что за ним? Не могу сказать, откуда появилось такое знание, может, даже с юга, но по нему выходит, что экватор непреодолим или почти непреодолим везде, на всем своем протяжении. Так было не всегда, а лишь до разделения народов. Все это на уровне легенд, причем легенд, которые сохранились только на юге. Мы все забыли, слишком много времени прошло, а вот там умеют помнить. Легенды южан говорят, что в давние времена с неба пал огонь и сжег многие земли юга, а от сотрясения тверди земной поднялся Срединный хребет. Позже течение морское, вызываемое приливами быстрой Ярри, проточило в нем два прохода. Один чуть западнее нас, другой в неведомых краях, где-то на другой стороне мира. Не знаю, что из этого правда, но вот то, что на юге до сих пор пустыня раскаленная, полная чушь.