— А теперь, значит, доверяете полностью?

— Полностью и себе-то довериться нельзя. Вы очень вовремя крикнули, иначе положили бы они нас. Как заметили засаду?

— Я не заметил. Запах почуял от жвачки.

— У вас хороший нюх и реакция тоже. В большие люди выбьетесь, если раньше не повесят.

Пока мы тратили время на светские разговоры и убийство раненого товарища, Бугае привез нас в то же милое местечко, где днем мы утопили тело соратника Валатуя. Ночью в этом районе даже городская стража опасалась показываться, но у нас выбор невелик, к тому же вот-вот рассветет, восток розовеет, в тропиках солнце показывается быстро, будем считать, что на дворе утро, да и постоять за себя умеем.

Только что нам здесь надо? Ведь дальше только река, дороги нет. Или у полковника на этот счет кое-что припасено?

Да, так и оказалось. Пропетляв среди лачуг, мы выехали к Тоте. Здесь, у корявого причала нас поджидали две личности бродяжьего облика. Полковник, ни слова не произнеся, кинул им маленький увесистый мешочек, который тут же растворился в сумерках, я даже не понял, кто именно его поймал. Профессионалы.

Один из встречающих хриплым голосом произнес непонятное:

— Коляску как всегда?

Полковник кивнул и молча направился к лодке. Ну и мы за ним.

У причала стояло крошечное суденышко. Паровой катер или что-то в этом роде, я не разбираюсь в речном транспорте. У меня чуть от сердца отлегло. С Тотой уже не первый раз сталкиваюсь, знаю ее возможности. Водный путь сейчас куда безопаснее сухопутного, здесь не перекрыть все тропы заставами, и собак по следу не пустить.

Невдалеке раздался страшный звук, будто доисторическое чудище заревело.

Полковник, не оборачиваясь, пояснил:

— Портовая сирена, тревогу объявили. Все суда и лодки должны причалить к берегу.

— А мы, значит, поступим наоборот? — Я счел нужным уточнить то, что вообще-то в уточнениях не нуждалось.

Но полковник понял меня правильно:

— Нас заметят, но у военных нет ничего, что ходит быстрее этой скорлупки. Разве что «Энникс», но пока на нем разведут пары, мы успеем дойти от устья до истока.

Все же есть приятные моменты в отсталости здешних технологий. Любой мотор по сути — просто-напросто чайник. Пока он не закипит, не поедешь и не поплывешь. А учитывая объемы заливаемой в котлы воды, дело это небыстрое.

В нашем случае ждать не пришлось, на катере все было готово к спешному отплытию. Едва отошли от причала, как Бугае, взглянув на берег, присвистнул:

— Дардек только что перерезал Щербатому горло.

Все обернулись, но ничего не увидели, берег был чист.

— Да он уже в кусты тело отволок, — пояснил Бугае. — Быстро работает.

— Нас их дела не касаются, — ответил полковник и обратился к единственному члену команды катера: — Ранник, держись под берегом, может, заметят позже.

Лодочник указал на трубу:

— Почти не дымит, дровишки у меня хитрые, я их в нефти вымачиваю. В нашей, той, что светлая, она копоти почти не дает.

Со стороны порта вновь взвыла сирена.

— Заметили, — лаконично произнес полковник и уставился в сторону противоположного берега.

Бугае почему-то смотрел туда же, ну и я поддался общему примеру. Но сколько ни таращился, так ничего и не разглядел. Тумана на реке не было, но ширина Тоты такова, что на таком расстоянии разве что постройки угадывались. Ну и длинные причалы тоже в глаза бросались, как и корабли возле них. Южный порт был куда скромнее северного, к тому же тот берег номинально под контролем повстанцев. Даже не знаю, или горожане договорились с Валатуем, или тамошний гарнизон слишком силен, но пока что заправляет там всем наместник. Ну или Дюкус, сейчас уже не понять, кто из них главнее.

А, вот, что-то разглядел. Над одним из кораблей взвилось облако дыма. Пары разводят? Как-то очень уж резко… Или плеснули в топку пару ведер керосина? Зря — все равно не поможет, котел так быстро не вскипятишь.

Уши уловили хорошо знакомый звук — шум полета приближающегося артиллерийского снаряда. В полусотне метров по левому борту всплеснулся фонтан, лодочник выругался синхронно с Бугасом.

— «Энникс», — произнес полковник и пояснил: — Один из двух речных броненосцев. Новый, скоростной. Развести пары на нем — целая история, но вот орудиям много времени не надо. Предупреждают…

— Предупреждают? Да они чуть не попали. — Я не мог не возмутиться.

— Ерунда. Он стоит за причалом, бортовые батареи работать не могут. Остаются два орудия, что на носу и корме. Они дальнобойные, но перезаряжаются долго, а скорость у нас высокая, пристреляться не смогут.

Броненосец успел выстрелить четыре раза, прежде чем мы ушли в неприметную протоку, по обеим сторонам заросшую высоким тростником. Еще раз бабахнуло, видимо, пытались попасть, ориентируясь на дым из нашей трубы, но он был слишком скудным, да и дистанция сильно увеличилась. В общем, мы даже шум падения снаряда не расслышали. Ненадежные взрыватели редко срабатывали при ударах об воду, так что грохот не больше, чем от увесистого булыжника.

— Все, ушли, — констатировал полковник. — И мне тоже пора уходить. Бугае, подтягивай лодку. Леон, заботьтесь об Амате как следует, не забывайте о том, что ее надо доставить без царапины.

— Если в нас и дальше будут стрелять из каждого куста, ничего не могу гарантировать.

— Не должны. Ранник знает реку лучше, чем вы свой дом. Его здесь ни за что не догнать. Завтра привезет вас в тайную гавань, там ждут надежные ребята. Они диковатые, так что просто следите, чтобы не было лишних грубостей в присутствии Аматы. И еще. — Полковник перешел на шепот: — Передайте Грулу, что насчет снарядов я договорился, но появилась возможность взять втрое больше. Если ему интересно, пусть высылает столько же денег. Первый пароход пойдет завтра, как и договаривались, о дальнейшем пусть по телеграфному каналу сообщит. Буду ждать его телеграмму послезавтра и потом еще два дня. Если ничего не получу, отправлю оставшиеся снаряды, но после этого на новую поставку договориться будет сложнее и дороже. Запомнили?

— Да.

— Будут деньги, будут еще снаряды, два раза по столько же. Без них отправляю только обговоренное количество. Ничего не перепутайте, это очень важная информация. Прощайте, Леон.

* * *

Полковник ушел на крошечной деревянной лодочке. Два взмаха веслами — и скрылся в узкой щели, которую назвать протокой язык не повернется. Если где-то там, в тростнике, крокодилы устроили засаду, карьера шпиона рискует оборваться, ведь хватит одного удара хвостом, чтобы перекинуть хлипкую посудину.

Впрочем, сильно сомневаюсь, что этого человека прикончат рептилии. Для него уже где-то приготовлена намыленная веревка.

Исчезновение полковника стало сигналом для Аматы. Первый раз с момента перестрелки она осмелилась открыть рот: