– Пусть будет по-вашему, – сказaла я. – Скоро осенний праздник, вот и повод.

– Ваше величество, нельзя подвергать сомнению ваше...

– Нет уж! – я встала и выпрямилась. – Желаете представления? Будет вам представление! Одо! Пускай во всех газетах трубят – кабинет министров объявил вотум недоверия ее величеству и требует подтвердить, не фальшивка ли на ее месте... А ее величество в силу доброты сердечной не откажется взойти по Королевской лестнице ещё раз, чтобы... чтобы ни одна собака не посмела гавкнуть в мою сторону! Хотя о чем я: собаки намного добрее и мудрее...

Я вышла, с грохотом опрокинув кресло, и только за дверью позволила себе выдохнуть. Свитские дамы подхватили меня под руки и увлекли в мои комнаты, расслабили корсет, кто-то подсунул нюхательную соль... Очень кстати – от нее я так расчихалась, что начисто забыла о переживаниях.

– Ваше величество... Ваше величество, вас даже после первого раза едва привели в чувство, а теперь... – на графине Ларан лица не было.

– Прикажете терпеть и выслушивать эту чушь? – я снова чихнула. - Ничего cо мной не сделается, а посрамить этих старых... апчхи!.. необходимо. Иначе не избавишься от пересудов... Ну что вы умолкли?

– Никто никогда не восходил по Королевской лестнице дважды, - негромко сказала баронесса Эррен и добавила зачем-то: – Самозванцы – пытались, но ни один не дошел даже до середины.

«Выходит, это будет быстро, – подумала я. - Но хотя бы не больно... надеюсь».

– Значит, я стану первой, - прозвучало это двусмысленно. – Прикажите готовить подобающий наряд.

– Ох... Прежний церемониальный будет вам мал, - всплеснула руками баронесса. - Сию минуту прикажу шить новый...

Вот и прекрасно. Если я умру на этой лестнице, то хотя бы не в старом платье королевы, а в своем собственном. Узнать бы еще, что случилось с самозванцами,и....

– Покиньте нас, сударыни, – негромко произнес Одо, и дамы исчезли, как не бывало, а он взял меня за плечи и хорошенько встряхнул. – Что вам в голову взбрело?!

Краем глаза я увидела в дверях Данкира и поняла: он не позволит нас услышать, а потому говорить можно без обиняков.

– Ничего не взбрело! Может, они еще передумают и не захотят рисковать королевой, хoть плохонькой, хоть с таким несносным канцлером, но живой, а не сажать себе на шею невесть кого. А если нет... если все-таки решатся... Вы сказали, что не сдержите обещание. Ну ничего – оно выполнится само собой, я ведь самозванка. Я только боюсь, – я невольно всхлипнула, – что будет больно...

– Самозванцы всегда умирали мгновенно, – сказал Одо. - Но не имею представления, чувствовали они что-то в этот момент или нет.

– Вы умеете утешить!

– Не умею и не пытаюсь. Говорю, как есть. Эва...

– Я не...

– Вас так звали в пансионе. Госпожа Увве, другие учительницы и ваши подружки. Ρазве нет?

– Вы-то при чем? У вас была совсем другая Эва.

– Но вы еще здесь... – на этот раз руки у него были горячими. - Я тоже. Это ненадолго, но... Вы почему так скукожились?

Я ничего не смогла ответить, просто замерла, чтобы не сделать хуже.

– Опять ваши клятые романы... - с облегчением выговорил Οдо. – Не собираюсь я проделывать с вами ничего... словом, ничего. Или вы только об этом думать и способны? Разочарован... Думал, у вас в голове помещается хотя бы чуточку больше, нежели у других девиц. Даже у первой Эвы.

Руки мои сами собой поползли вверх. Нет, ничего такого, я просто погладила Одо по шершавой щеке, коснулась коротких волос... и закрыла глаза. Не знала, как быть дальше, тем более, если он осмелится...

– Глупая девчонка... – повторил он и, хотя обнял крепче прежнего, ничего большего себе не позволил.

– Отчего же глупая? Вдруг уже никогда... - голос оборвался. – С этой лестницей... Я даже не влюблялась ни разу и тем более не целовалась. Эд не считается, он силой...

– Вдвойне глупая.

– Девочки вот любили портрет его величества и принцев тоже, - продолжала я, не слушая. - Забрасывали записочки за раму, ну, пожелания на удачу, - при уборке их столько выгребали... А я нет. Ну как это – влюбиться в нарисованного человека? А вы...

– Я настоящий, – Одо вдруг отстранился. Глаза его были холоднее обычного. - Я никогда не позволю себе воспользоваться вынужденной ко мне привязанностью и страхом девушки перед всем миром, которые она принимает за нечто большее, чтобы получить ее тело. Не нужно так оскорблять меня, сударыня. Поцелуй без обязательств можете попросить у Данкира, он не откажет, я полагаю, а на что-то иное претендовать не рискнет.

У девочек из пансиона крепкие руки – как иначе? Кажется, я промахнулась и вместо того, чтобы влепить пощечину, разбила Одо нос. Не видела – он быстро вышел, прикрыв лицо платком. Я же осталась думать о том, что он, конечно же, прав,и, навернo, нужно было как-то иначе объяснить... Что он мог подумать? Ведь у меня действительно никого больше нет во всем мире, мне страшно перед испытанием... Только я желала вовcе не того!.. Но было поздно.

«Ничего, справлюсь, - сказала я себе, вытерев слезы. – Справлюсь или умру, выбор невелик...»

Об испытании объявили на всю Дагнару – я ведь потребовала, чтобы сделали именно так, а ещё огласили имена тех министров, кто настаивал на этом. Умру я или нет, еще неизвестно, а вот от них и их челяди уже начали шарахаться на улицах.

Прибыли и соседи: не всякий раз увидишь второе Восхождение...

Жаль только, никто не мог растолковать мне, что это такое – Королевская лестница. Я знала лишь, что во время коронации наследник престола должен взойти по ней в полном облачении,и только. Думала ещё – как же это тяжело, лестница такая длинная... Но Дагна-Эвлора как-то справилась, пускай даже была слаба после болезни. Наверно, законным наследникам это сделать проще.

И еще: когда Одо привел меня в охотничий домик, а я разглядела вдалеке Лестницу, он велел мне не смотреть туда – дескать, мне там делать нечего.

Ох, как же он ошибался...

– Не знаю я, что это такое! – жалобно ответил Данкир, кoторого я засыпала вопросами. – Лестница, вот и все. Согласно легендам, сама Богиня спустилась по ней в Дагнару и что-то там сотворила – то ли жизнь, то ли наоборот, потом вернулась домой, а несколько ступеней остались. Ими и испытывают будущих монархов.

– Несколько? – я прищурилась на сияющую вдалеке Лестницу. – Их там не меньше тысячи, неужели не видите?

Данкир присмотрелся и покачал головой.

– По-моему, обычная лестница между площадью и храмом Богини на холме. Другим храмом, не тем, где вы уже бывали: в этот входят только перед коронацией, – добавил он.