каждым шагом моё напряжение увеличивалось. Что-то в этой встрече явно не так, а эти недобрые глаза императора лишь усиливают мои подозрения.

Он знает, кто я? Светлоликие ему сказали?

Вряд ли… они сами ещё не должны были понять.

Но они боятся меня. Это верно.

Мне стоило огромных трудов сдержаться и не начать хищно улыбаться на глазах у всех.

Когда мы подошли достаточно близко, император внимательно осмотрел нашу троицу. Его взгляд задержался на мне дольше, чем на остальных, словно он пытался разгадать какую-то тайну.

— Приветствую вас, господа Бессмертные. О подвигах вашей семьи я наслышан, — начал император. Его голос звучал ровно, но глаза продолжали внимательно изучать нас. — Сражение с Бедствием, победа над Царём Волчьего племени, спасение поезда и исцеление раненых — всё это достойно восхищения.

Князь Олег Турский, стоявший рядом, поспешил вставить:

— Ваше величество, позвольте представить вам моего сына Сергея. Он тоже не раз доказывал свою доблесть в сражениях.

Князь бросил на цесаревну многозначительный взгляд, будто бы намекая на возможность породниться. Быстро он… С ходу решил взять быка за рога?

Хотя, с другой стороны, даже высшим аристократам необходимо максимально эффективно использовать каждую подобную беседу с императором.

— Приятно, что в вашем роду такой наследник, Олег Ерофеевич, — ровным тоном ответил князю правитель и снова посмотрел на меня, явно размышляя о чём-то.

А в это время Иван-младший, казалось, не замечал происходящего вокруг. Его взгляд то и дело возвращался к Екатерине. Девушка, заметив интерес молодого Бессмертного, улыбнулась ему, и, воспользовавшись молчанием отца, решила поддержать общий разговор.

— Расскажите, Иван Иванович, как вам удалось исцелить столько раненых? — спросила она, обращаясь к Бессмертному-младшему. — Я ведь правильно поняла, в недавнем инциденте с нападением на бронепоезд вы были среди пассажиров? И именно вы начали лечить людей сразу же, не обращая внимания на собственные раны и развернувшееся вокруг сражение?

Иван, покрасневший от смущения, кивнул и начал запинаться:

— Э-это было не так сложно, как кажется. Я… я просто делал то, чему меня учили.

— Но ведь не каждый способен исцелить столько людей за раз, — настаивала цесаревна. — У вас, должно быть, очень сильный дар.

— Да нет, — смущённо проговорил Иван. — Просто… просто я много тренировался. И потом, когда люди нуждаются в помощи… это как-то само собой получается.

Екатерина улыбнулась:

— Вы очень скромный. Это редкое качество среди молодых людей вашего возраста.

— Ну что вы, — пробормотал Иван, опуская глаза. — Просто я… я не привык к такому интересу.

Князь, заметив их беседу, нахмурился и поспешил перевести внимание на своего сына:

— Сергей тоже находился на том бронепоезде и, пока Иван Иванович занимался ранеными, именно Сергей взял на себя командование обороной.

Император, выслушав его, кивнул, а затем снова перевёл взгляд на Ивана-младшего и Екатерину. Чуть нахмурился.

— Вы, наверное, очень устали тогда, ваше сиятельство? Когда помогали раненым на бронепоезде? — посочувствовала цесаревна Ивану.

— Немного, — признался наследник графа Бессмертного. — Но, когда видишь, как люди благодарят… это стоит любых усилий.

— А какие у вас увлечения? — неожиданно спросила она, заметив, как смущающийся Иван перевёл взгляд на висевшую на стене картину.

— Люблю читать, — признался мой племянник. — И рисовать немного умею.

— Правда? — заинтересовалась Екатерина. — Может быть, вы когда-нибудь покажете мне свои работы?

Я чуть прищурился, не сводя глаз с этой парочки. Удивительно, но цесаревна, похоже, сейчас предельно искренна. Её так заинтересовал наш малыш? Или это какие-то игры императорского рода?

Но кто точно искренен, так это Иван-младший. Даже не думал, что племянник может так робеть. После обороны поезда к нему подходили чересчур благодарные пассажирки, но он держался с ними ровно. Не то что сейчас.

Его щёки вспыхнули ещё ярче, и парень ответил:

— Если… если вы действительно хотите…

— Разговор интересный, но уже поздно, — наконец-то решил снова поучаствовать в беседе император и прервал беседу молодёжи.

— Вы бесконечно правы, Ваше Императорское Величество, темнеет уже, — закивал князь Турский и заискивающе улыбнулся правителю.

Но Михаил IV даже не взглянул на него. Повернувшись ко мне, он твёрдо произнёс:

— Предлагаю всем вам остаться на ночь во дворце. Комнаты для вас уже готовы. А утром за завтраком мы сможем продолжить нашу занимательную беседу.

Князь тут же поклонился и выпалил:

— Ваше величество, это большая честь для нас!

Император всё так же не обращал на него внимания. Он нарочито долго разглядывал моё лицо, и лишь после этого повернулся к моему брату, ожидая ответа за всех Бессмертных от главы рода.

Граф Иван Бессмертный скосил взгляд на меня. Я едва заметно кивнул, и он с достоинством ответил:

— Мы с благодарностью принимаем ваше приглашение, Ваше Величество.

В то время как все выражали радость от оказанной чести, я чувствовал, что вот-вот моя светская улыбка превратится в волчий оскал. Сперва нас гостеприимно поселили в отеле в двух шагах от императорского дворца, но сейчас вдруг решили оставить ночевать прямо во дворце? Вряд ли это потому, что дорогим гостям Турским и Бессмертным слишком далеко добираться до дома.

Изначальные планы императора в отношении нашей группы явно изменились. И сейчас в его глазах я вижу нечто, что не предвещает ничего хорошего.

«Спокойной ночи у нас, похоже, не будет», — подумал я, чувствуя, как усиливается присутствие Мирославы во дворце. Магический след становится всё более явным, словно кто-то специально его показывает.

И идёт он откуда-то снизу.

Откуда-то из недр земли.

Глава 38

Тяжёлые портьеры из алого бархата колыхались от лёгкого сквозняка, проникающего через приоткрытую балконную дверь. С высоты третьего этажа открывался великолепный вид на ухоженный сад, среди вековых деревьев которого, словно древние стражи, застыли мраморные статуи — всё те же «герои», которых нам довелось сегодня днём увидеть над вратами местного храма Светлых Богов.

Граф Бессмертный, стоя у окна, задумчиво поглаживал подбородок, на котором за день успела отрасти небольшая щетина. Его взгляд скользил по саду, словно пытаясь разглядеть что-то за пределами видимости. Движения моего братишки были чуть более резкими, чем обычно. Волнуется Бессмертный-старший, хоть и пытается не показывать виду.

А вот его сын Иван себя не сдерживал — наследник графского рода нервно мерил шагами комнату, периодически останавливаясь у двери и прислушиваясь к звукам в коридоре. Каждый шорох заставлял его напрягаться, и энергия внутри моего