Я уже не раз вступал в схватки с более сильными, чем я врагами. Раненным, ослабленным и не рассчитывающим выиграть.

Это было странно, ощущать себя трусом, подобным богачу Арниду, который боялся выйти на ринг бурсы. Да, ставки в этот раз гораздо выше, чем в учебном бою, но разве это когда-нибудь меня останавливало? О чём я думал, начиная экзамен Школы? О том, что для моего пути к Небу нужны схватки, преодоление себя, момент победы над сильным врагом, когда твоё сердце разрывается от эмоций и ощущений.

Я выругался, злой на себя и свою осторожность. Но Рывок перенёс меня не к Симару, а к Призраку. Задержав дыхание, я шагнул в серый дым, которым он истекал, склонился к нему ближе вглядываясь.

Вот!

Сейчас, стоя почти вплотную к Призраку, я увидел погружающийся в его тело предмет. Квадратную бляху толщиной в палец. Попытался ухватить её, не сумел. Она словно вросла в тело Призрака, неожиданно ставшее вещественным и плотным вокруг бляхи. Чуть помедлив, я резко ударил пальцами, не сдерживая силу и выпуская из-под кожи Духовную Защиту. Удар пробил тело Призрака, пальцы вошли в него, позволив мне сначала ухватить амулет, а затем и вырвать его.

Жар опасности в спину. Раньше, чем я сумел хоть что-то понять, ноги шагнули в сторону. Простой шаг без всяких техник. Тело слишком привыкло к тому, что его наказывают болью за каждую технику.

Этого всё равно хватило, чтобы избежать опасности и подставить под неё другого. Те же самые десятки ярко-синих нитей ударили в Призрака, причудливо расцвечивая клубы дыма из его ран.

Мгновение и нити потухли, оставив взамен в Призраке десятки сквозных дыр. Призрак на глазах исцветал, теряя черноту и чёткость очертаний. Выругавшись, я вновь использовал Рывок. На этот раз к Симару. И обрушил на него десятки ударов Верным.

Мой предел, восемь узлов, в которые я мог непрерывно вливать силу и нити стихии из средоточия, сейчас я использовал в технике Ярость. Техника, которую я получил ещё в Школе, в которой было всего шесть узлов, и которой так и не нашлось достойной замены на аукционе в Ясене. Сейчас я отчаянно жалел, что в самом слабом Звёздном Клинке двенадцать узлов.

Короткий обмен ударами ясно дал понять – Симар плох с мечом, иначе он бы ранил меня ещё в прошлой стычке. Можно было бы понять это ещё тогда, но меня подвела отвыкшая от меча правая рука. Симара нельзя сравнивать не то, что с Виликор, но даже с Думейном. Вот только и я, держащий меч правой рукой, совсем не так хорош, как был когда-то на арене Школы.

А вот сам меч Симара оказался великолепен. Он раз за разом выдерживал обрушивающуюся на него оружейную технику Ярость, словно рассеивая всю её мощь, которая уже давно должна была либо выбить меч из руки Симара, либо разрушить сталь.

Справившись со своей яростью, я перестал использовать и технику Ярость. Энергия хлынула совсем в другие меридианы, зажигая вокруг моего клинка голубое обращение, удлиняя его на полшага и впиваясь в Симара.

Он сумел вывернуться в последний момент и Звёздный Клинок, который должен был вонзиться ему в подмышку, лишь оставил царапину на нагруднике.

Симар размазался тенью, убегая от меня спиной назад. Но мой Рывок второго созвездия оказался ненамного хуже, почти сравняв меня с его скоростью, да и начал я его едва увидел всполох чужой силы. Я добавил к Рывку ещё один простой шаг и снова ударил мечом.

Симар отбивает, взмахивает рукой и меня отшвыривает назад. Я ещё лечу в воздухе, а Симар чуть пригибается, вскидывает руку с мечом и размазывается туманной полосой, накрывая меня жаром опасности.

Всё, что я могу сделать, это толкнуть Покров и отмахнуться мечом, обрушивая его сверху вниз. Времени нет даже на Ледяной Купол, слишком много в нём узлов.

Верный едва не выбило из руки, меч Симара рухнул вниз, пробивая Покров и врубаясь мне в ногу.

Жар опасности исчез, но грудь выше средоточия всё также пекло, словно туда закинули горсть углей, а через мгновение и ногу ожгло жуткой болью. Теперь уже я отмахнулся от Симара, отправляя в него простейшее Ядро, которое отшвырнуло его прочь, награждая меня новой болью.

У меня же вспышкой пронеслось понимание: амулет учителя Фимрама, это он раскалился на груди, полностью исчерпавшись, нога не перерублена, раз я ещё стою, а боль сильна из-за зелья Тигриного Сердца в крови. И ещё одно следом: нельзя отходить от Симара даже на шаг. В средоточии половина энергии после удара, второй раз я такое не переживу.

Плевать на рану в ноге, когда-то у меня в ней застрял меч снежинки, а на меня давила формация школьной арены во много раз усиливая боль. С тех пор миновало много сражений и много боли, я даже стоял у Столба Наказаний, с которой формацию арены и сравнить нельзя. Что мне сегодняшняя рана, если нога может меня держать?

Рывок к Симару.

Вес на правую ногу. Шип с ладони правой же руки по лезвию Верного. Ярость. Шаг, а скорее прыжок вслед Симару. Ещё три Шипа. Ответную технику я принимаю на Духовную Защиту. Ярость. Шипы. Оковы. Они тоже бесследно тают в Духовной Защите Симара, на миг истончая её. Впрочем, это уже неважно.

Пусть рука отвыкла от меча, но я с каждым мгновением вспоминаю, как это – звенеть сталью цзяня. В Школе я всегда использовал клинки, пропитанные чужой духовной силой. Они казались мне неудобными, едва ли лучше железной палки. Сейчас в моей руке лежал Верный, в котором не было чужой силы, Верный, в котором ещё тлело воспоминание о моей силе, пропущенной через него в технике, Верный, на котором нанесена в начертании моя кровь. И я наконец понял, что лёгкий меч – это удобно. Особенно когда у тебя всего одна рука и нога.

Один вдох. Мечи ударяются друг о друга, звеня в тишине пещеры. Симар вскидывает руку, и я тут же ухожу, а скорее падаю в сторону подломившейся ноги, пропуская мимо себя его технику. Извернулся, становясь на левую ногу. Два вдоха. Духовная энергия и стихия рвётся в меридианы, впервые за месяцы зажигая полное созвездие техники. Три вдоха.

Оковы. Ледяной Шип из ладони левой. Но это всё обман, чтобы заставить Симара шагнуть в сторону.

Я проворачиваю Верный, закручивая чужой меч так, как это нужно мне.

Звёздный Клинок.

Рывок, начатый в момент удара клинком, унёс меня прочь от уже обезглавленного тела Симара. Всё же на мечах он был плох, знать, что меч противника может удлиняться и не суметь понять, зачем я так выворачиваю свой клинок…

И этот начертатель ещё кичился своей силой и званием Мастера! Сколько раз он выходил в леса? Сколько раз он сражался с равными противниками?..

Да и амулет его хуже моего.

Или Звёздный Клинок гораздо сильней его техники удара мечом.

В наступившей тишине я огляделся, всех стражников, что я освободил, Симар успел убить за те мгновения, что я потратил на помощь Призраку. Слабые Воины, которых внезапное пробуждение сделало беспомощными, иного объяснения такой быстрой их смерти я не видел. Симар не был настолько силён, чтобы за несколько вдохов убить пятерых Воинов. Свою сильнейшую технику он не мог применять непрерывно, даже используя Умножение.