Я даже не сомневался в том, что в случае победоносной войны Ларс встанет во главе людей. Если человеческие правители настолько глупы, что не понимают столь элементарных вещей – это их проблемы. Для того, чтобы возглавить представителей своей расы, Ларсу даже особые знания не понадобятся. Достаточно будет победы над некромантом. Сколько их было в истории, «солдатских императоров», воспользовавшихся плодами своей победы? Да не счесть. Так что у Ларса есть все шансы.

Интуиция у него, пожалуй, даже чересчур развита для человека. В этом мы смогли убедиться, увидев следующее помещение. Здесь располагалась полноценная лаборатория. Что-то булькало, шипело, переходило из одного состояния в другое и разливалось по разным емкостям. Страшно подумать, что могло бы произойти, если бы мы открыли стрельбу в соседнем помещении, а шальной снаряд попал бы в какую-нибудь взрывчатую субстанцию.

В помещении было абсолютно безлюдно. Никто не отслеживал происходящий процесс и не вносил изменений. У меня появилось подозрение, что вся система заработала случайно, и ее действия вообще никто не контролирует. Механизмы исполняют заложенные функции, но общей системы нет.

А потом я заметил и еще кое-что интересное. На одной из стен красовалась фреска, изображавшая, как люди с синей кожей поклоняются божеству с кучей рук и голов. Если учесть, что до сих пор никакого украшательства на стенах мне не попадалось, разумеется, я заинтересовался любопытным явлением. И, подойдя поближе, разглядел, что на каждой руке божества располагается узкая щель замочной скважины, замаскированная под линию ладони.

Похоже, я все-таки нашел дверь, которую открывает корона.

Делиться своим открытием не слишком хотелось, но выбора не было. Меня утешало только одно – вряд ли Ларс переживет наши приключения и сумеет воспользоваться знаниями, которые добудет. Не одни только снежные эльфы хотят его гибели. Никому не выгодно, чтобы люди вновь стали сильными и объединились в могучее государство. Могу поспорить, что наемники дроу и лесных эльфов получили схожие задания – устранить проблему сразу, как только она перестанет быть полезной.

Единственное, что меня беспокоило – Ларс наверняка подозревал, что станет мишенью. И вполне мог подготовиться к такому повороту событий. Но… будем решать проблемы по мере их возникновения. Поскольку в лаборатории-сборочном цеху мы некроманта не нашли, можно предположить, что он прячется в другом месте. Более защищенном. И загадочная дверь ведет в его логово.

Разумеется, Ларс изъявил желание открыть проход самостоятельно. Но корона на него реагировать не хотела. Хм. Похоже, все-таки это не просто ключ, а именно артефакт. Причем созданный специально для князя снежных эльфов. Я еще когда впервые корону в руки брал, заметил, что моя татуировка начала слегка светиться. Да и ощущения были… впечатляющие.

Ларс понял, что самостоятельно ничего не добьется, и передал артефакт мне. Дальше все, собственно, произошло практически без моего участия. Корона засияла, зубчики-ключи вошли в отверстия, раздался щелчок, и фреска отъехала в сторону, открывая другой рисунок – множество кругов разной формы, находящих друг на друга и образующих странный узор.

Поняв, что от меня требуется, я вытащил корону и поднес ее к рисунку другой стороной. На ободке были выгравированы весьма примечательные символы, которые тоже должны послужить ключом.

Еще одно свечение, щелчок, поворот, и перед нами открылась стена, толщине которой могли бы позавидовать самые защищенные банки моего мира. Свечение короны приобрело синеватый оттенок, и она начала потрескивать. Ларс посмотрел на нее, вздохнул, но взять в руки не решился. Умный человек. А вот ко мне корона ластилась, как кошка, обдавая теплом, спокойствием и внушая уверенность в своих силах.

Странно, как такой, имеющий собственный характер, артефакт вообще к людям попал? Маги усмирили? В любом случае нужно будет как-то решать этот вопрос. Чем дольше я держал в руках корону, тем меньше хотел с ней расставаться. И одна только мысль о том, что придется отдавать артефакт людям, заставляла меня зло скрипеть зубами.

Ладно, дайте только разобраться с этим проклятущим некромантом! А там и до людей руки дойдут. Есть у меня пара идей, как заставить их расстаться с этим сокровищем. А пока… пока нужно увеличить внимание и осторожность. Судя по всему, мы приближаемся к самому сердцу некромантского жилища. И я наконец-то выясню, как выглядит Рох’хриш. И какие тайны он скрывает.

* * *

Помещение, которое открылось нашим глазам, на первый взгляд походило на Зал знаний в храме Ауриэля. Сначала я вообще не смог разглядеть ничего, кроме кристаллов. Переливаясь различными цветами – от бледно-розового до фиолетового, они потрескивали точно так же, как корона.

Подойдя ближе, я сумел разглядеть некоторые детали. Во-первых, передо мной находилось не отдельное помещение, а целый лабиринт. Во-вторых, его размеры превосходили все, что я когда-либо видел. А в-третьих, это помещение было хищником. Плотоядным. И я чудом не попал в ловушку.

Свечение словно ослепило меня, отключив соображение. Я машинально двинулся к кристаллам, и только Фас’сел, вцепившийся в мое плечо железной хваткой, не дал мне совершить смертельную глупость. Я опомнился, вынырнув из ядовитого дурмана, и потряс головой. Жуткое ощущение. Мне сразу вспомнился советский мультик про Маугли, и я почувствовал себя бандерлогом, попавшим под магнетическое влияние Каа.

И тут у меня в голове словно щелкнул переключатель. Стоило мне прийти в себя, как взгляд сразу же начал выхватывать детали, которых я изначально не заметил. На высоте примерно двух метров в кристаллы были впаяны тела различных разумных существ. Впрочем, заметить их было не так-то просто. Они сами постепенно превращались в кристаллы. Это как картина, к которой нужно внимательно приглядеться, чтобы из нагромождения узора выделить отдельные фигуры.

Двигаться дальше как-то резко перехотелось. Никогда не мечтал закончить свою жизнь в качестве настенного украшения. Любой из нашей команды может попасть под влияние кристаллов. И хорошо, если не все одновременно. Теперь понятно, почему в прошлый раз союзная армия предпочла завалить здесь все входы и выходы.

Вот только оказалось, что это решение не слишком надежно. Во-первых, в пещерах полно было тайных ходов, о которых никто не знал, а во-вторых, если систему и вывели из строя, она сумела перезапуститься. Правда, не совсем корректно, но тем не менее. Видимо, включился какой-то резервный блок. Или кто-то его включил, раз эти кристаллы могут подчинять себе чужое сознание.

В общем-то, достаточно одному разумному существу попасть под власть системы, чтобы ее запустить. А мало ли здесь могло шляться любопытствующих и желающих обогатиться? Слухи о Рох’хрише ходили разные, а потому вполне могли найтись авантюристы, желающие добраться до несметных сокровищ или получить абсолютную власть. Вот убейте меня, я не верю, что слухи о некроманте пугали всех подряд. Вполне вероятно, что кое-кого они только подзадоривали.

В нашем отряде, к счастью, подобных безумцев не было. Осознав угрожающую опасность, мы отступили и начали советоваться, как нам преодолеть это препятствие. В том, что Рох’хриш находится недалеко, уже никто не сомневался, хотя наша карта, к сожалению, не показывала ничего определенного. Големы либо гибли, либо просто не могли передать данные.