Довольно странно, но все хроники эльфов описывают Рох’хриша как человекоподобное существо. Ни о каком создании, похожем на аммонита, нигде в летописях не упоминалось. Хотелось бы знать – почему. На глаза до сих пор никому не показывался? Или умел форму менять? В любом случае замуровывать это существо было глупо. Да и разгром лабораторий, как я подозреваю, нужного эффекта не даст. Через какое-то время все повторится заново.

Каким образом убивать аммонита – было совершенно неясно. А время поджимало. Точнее, нас подгоняла сама каменная тварь, тянувшая к нам свою энергетическую паутину. Постоянное сопротивление выматывало, а выхода все не находилось. Мы перепробовали весь свой арсенал магии и вооружения, но как нанести вред камню? Он даже откалывался неохотно! А раковина аммонита, похоже, вообще была создана из какого-то сверхпрочного материала. Может, из титана?

Все наши попытки ее пробить заканчивались неудачей. Мы пробовали воздействовать и огнем, и холодом, но абсолютно безрезультатно. С таким же успехом можно было о каменную стену головой постучаться. Как говаривал Сахи-дикобраз, в маленькую трещинку могло бы войти хоть немного мозгов.

Даже не знаю, сколько бы мы еще танцевали возле этого существа и чем бы это закончилось. Может быть, так и решили бы снова замуровать, чтобы выиграть время. Глядишь, еще через тысячу лет сможем изобрести более убойное оружие. Такое, что камень испаряет.

Однако нам повезло. Нет, даже не так. Мне повезло, поскольку именно я разглядел в самом центре раковины аммонита квадратную выемку. И вспомнил, что видел кубик такого же размера. И даже позаимствовал его у лежавшей в саркофаге мумии.

Это была авантюра чистейшей воды. Рискованная авантюра. Когда я поделился соображениями с остальными членами отряда, Фас’сел наотрез отказался идти у меня на поводу и позволять мне рисковать собственной ценной княжеской шкурой. Типа, зачем здесь заместитель главы Ордена паладинов? Правильно, чтобы охранять правителя.

Ага, ага. Конечно. Поди, самому любопытно было до смерти, что получится, если кубик вставить в отверстие. Фас’сел даже предупредил меня, чтобы в случае чего, я сразу убил его, не позволяя превратиться в тварь, подобную человеку, которого мы уничтожили. Видимо, эльф не хотел, чтобы внутри него росли кристаллы, превращая его в марионетку.

Ну, я бы тоже не захотел. А потому торжественно пообещал, что если что – так я сразу. Причем было у меня подозрение, что меня никто и дожидаться не будет. И что остальные члены отряда могут среагировать куда быстрее, уничтожая ставшего опасным эльфа. Так что я мог не заморачиваться.

Фас’сел подобрался к аммониту как можно ближе и попытался вставить кубик. Удалось это не сразу. Видимо, расположение граней тоже имело смысл, хотя на первый взгляд никакого отличия заметно не было.

Аммонит замер, раздался скрип, и внешняя половина его раковины отодвинулась в сторону, как створка раздвижной двери. Внутри раковина была разделена на множество камер, в каждой из которых за тонкой пленкой переливалась желтовато-зеленая масса. Эти камеры поехали по кругу, затем раздался щелчок, и перед нами возникло нечто типа голограммы, изображающее гуманоида.

Высокое, болезненно худое существо с непропорционально длинными конечностями извлекало различные звуки, пока, наконец, не произнесло внятную фразу на староэльфийском. Я даже не сразу сообразил, а вот Фас’сел моментально откликнулся. Не зря все-таки говорят, что паладины хранят древние знания. Наверняка, если бы я поискал в библиотеке Айсвериума, то тоже изучил бы этот язык. Но я не подозревал, что он мне пригодится.

Впрочем, общий смысл разговора я понимал. И, честно говоря, даже прифигел немного, когда понял, что нам предлагают. Существо сообщало, что оно – великое божество. И если мы будем ему поклоняться, нам выдадут бессмертие и кучу знаний.

Ситуация складывалась довольно занятная. Я так и не понял, откуда взялись эти «высшие силы», про которые нам вещала голограмма – прибыли с другой планеты или это местные, достигнувшие более высокого уровня цивилизации. Однако они были уверены в собственной исключительности и в том, что единственные имеют право на существование.

Все остальные могли жить только в качестве рабов. А чтобы смертные знали свое место, «высшие силы» занимались элементарным запугиванием, выпуская в мир различных монстров. Созданные ими твари занимались и исследовательской деятельностью, и истреблением неугодных, и вербовкой лохов, и разведкой.

Трудно сказать, что, в конце концов, случилось с этой цивилизацией. Видимо, по какой-то причине начали вымирать. Я колебался между природной катастрофой и внутренней грызней, но итог был очевиден. Постепенно народа стало слишком мало, чтобы держать в повиновении окрестности. И цивилизация ушла под землю. Она больше не развивалась, паразитируя на прошлых достижениях и заставляя разумные существа на себя работать.

Библиотеки кристаллов, кстати, были разработаны тоже с разведывательной целью. Такой своеобразный троянский конь в подарок. Вся информация, которую закачивали на кристаллы, автоматически попадала к «высшим силам».

Ну и подсуетиться им пришлось, не без этого. Обещая власть, богатство и долгую жизнь, они заманивали разумных существ и пытались их подчинить. Однако секрет производства белых кристаллов со временем был утерян, поэтому на выходе получались плохо соображающие марионетки, а не существа, способные самостоятельно мыслить и принимать решения.

Последний представитель этой высокоразвитой цивилизации погиб уже давно. Судя по всему, это его законопатили, объявив некромантом. Однако сама система не была отключена. И несколько созданий выжило. В том числе человек, которому достался последний белый кристалл. Именно он запустил производство тварей. К сожалению, работало оно не слишком продуктивно.

По-моему, в процессе рассказа эльфы почувствовали себя самыми оскорбленными. Слишком уж перекликалось поведение «высшей расы» с поведением остроухих. Эльфы тоже считали себя самыми совершенными созданиями, рассматривая остальных как второй сорт. И уж конечно, сама мысль о том, что они должны быть счастливы, прислуживая кому-то, выводила их из себя.

Эльфы по умолчанию считались самой мудрой, древней и долгоживущей расой. И тот факт, что для кого-то они мусор, рвал все шаблоны остроухих. Марш фыркал, Фас’сел готов был вступить в диспут, а я просто поинтересовался, для кого же теперь работает система, если не осталось ни одного представителя древней расы.

Ответ был достойным Портоса с его эпичным «я дерусь потому, что дерусь». Пока нет другой команды – выполняем предыдущую. Пришлось прикинуться валенком и пожалеть, что столько ненужного труда уходит для создания различных тварей. Зачем монстрам ввязываться в войны и погибать, истощая далеко не бесконечные ресурсы? Вполне достаточно будет, если они ограничатся разведкой, исследованием местности и вербовкой желающих. Ну и охраной горы, конечно же.

В конце концов, если существующий приказ не соответствует сложившейся обстановке, его нужно отменить. Ну или переформулировать. Что? Хозяева будут недовольны, когда вернутся? Да наоборот. Они похвалят, что удалось законсервировать и сохранить базу. И если хозяева снова захотят захватить мир, у них будет, с чего начать. Они отдадут необходимый приказ и наладят работу.