Оставляя за собой сплошной каменный монолит, мы отступали постепенно и медленно. К счастью, на помощь к нам были высланы отряды солдат, которые доставили воду и продовольствие. А маги, запечатывавшие пещеры, постепенно сменяли один другого. Собственно, я мог бы вернуться к своему войску раньше всех остальных. Здесь и без меня вполне могли обойтись. Но я решил не выпускать инициативу из рук.

Помимо всего прочего, между представителями разных рас шли активные переговоры по поводу того, как делить победу. И кому что должно достаться в качестве компенсации за потраченные деньги и усилия. Ну и как я мог покинуть пещеры в такой момент? Уж кому, как не мне, знать, что мало выиграть войну. Нужно выиграть мир. А сделать это можно только сформировав сильную коалицию, в чьих интересах ограничить активность людей.

Нет, возвращать снежных эльфов на материк я не собирался. Нас слишком мало даже для Эйсвира, так что освоить огромные дополнительные территории – просто нереально. Но и отдавать материк полностью на откуп людям тоже было глупо. Нужно воспользоваться моментом, пока представители человеческой расы не объединились в одно целое.

Терс’сел уже начал работать в этом направлении. Как только Ларс отправился с нами под землю, глава дома Сол’сдов принялся активно агитировать, подкупать и даже запугивать правителей людей. Воспользовавшись тем, что единственный человек, который мог бы объединить разрозненные страны и говорить с позиции силы, отсутствует, Терс’сел применил весь свой опыт, чтобы усилить раскол и вызвать между людскими государствами непримиримые противоречия.

В результате правители не доверяли никому. И начали всерьез опасаться Ларса, поскольку убедились, что армия его поддерживает. Ну и известие, что некроманту помогал именно человек, тоже сыграло свою роль. Другие расы начали смотреть на людей с подозрением и опаской. Все-таки слухи – это великая вещь! А если их еще и подать под нужным соусом…

Разумеется, те расы, на поддержку которых я рассчитывал, отнюдь не проповедовали бескорыстие. И согласились помочь мне заполучить корону на определенных условиях. Гномы, например, запросили урезание таможенных пошлин. И эксклюзивное право торговать целой линейкой наших товаров. Орки мечтали заполучить постоянный контракт на охрану наших караванов, которые будут мотаться между Эйсвиром и материком. Причем такой, чтобы племенам-конкурентам ничего не светило.

Однако самое неожиданное требование выдвинули лесные эльфы. Эл’лерд предложил мне укрепить межгосударственные отношения узами брака. И выкатил целый список того, что он хочет в качестве выкупа за свою родственницу. Ну и перечисление всего того, что будет дано ей в приданое.

Сказать, что я офигел – это вообще ничего не сказать. Я выпал в осадок, и даже не знал, как мне реагировать на это предложение. Ну, то есть понятно, что отказаться от невесты я не смогу, поскольку это будет означать разрыв дипломатических отношений между нашими державами. Наверняка отказ расценят как оскорбление правящему дому, и чем это закончится – несложно догадаться. Однако и соглашаться вот так, с ходу, не стоило.

Я пробормотал, что мне нужно посоветоваться насчет обоих списков – и приданого, и выкупа. И что я вообще несовершеннолетний. Однако если на первый пункт Эл’лерд понятливо кивнул (ага, значит, по некоторым пунктам перечней можно поторговаться), то по поводу второго только отмахнулся. Дескать, если меня коронуют Большой короной, я буду считаться совершеннолетним независимо от возраста.

А вот это интересно. Упоминаний о таком нюансе я в нашей литературе не встречал. Может, искал не там? В любом случае такой поворот дел многое меняет. А Эл’лерд еще и намекнул, что короновать меня могут не только мои подданные, но и правители иных древних рас, если их будет не меньше двух. Причем с королевой дроу он обещал договориться.

Бесплатный сыр бывает понятно где. И что-то мне подсказывает, что интересы лесных эльфов не ограничиваются тем, что упомянуто в списках. Вопрос только в том, чего Эл’лерд реально хочет. И могут ли снежные эльфы этим пожертвовать. Державный брак – это, конечно, хорошо. Но пока мне не очень понятно, какие он повлечет последствия.

Эх. Все-таки зелен я еще для высокой политики! Единственное мое оправдание только в том, что Леойс’силь не уделял учебе достаточно времени и усилий. А у меня самого после вселения в его тушку было не так уж много времени для тщательного изучения международной обстановки. Других проблем хватало. Я больше думал о том, как уцелеть, пока брат с сестрой выясняли, кто круче.

Слава Ауриэлю, мне было с кем посоветоваться. Терс’сел – опытный придворный, и наверняка откроет мне глаза на то, чего я не заметил. А я, вернувшись на Эйсвир, постараюсь восполнить пробелы в своем образовании. Не дело, что правитель целой расы не знает элементарных вещей и не может понять планов и целей противника.

То, что в настоящее время у нас с лесными эльфами хорошие взаимоотношения – абсолютно ничего не значит. В прошлом наши народы не раз воевали, деля жизненное пространство. Да и сейчас, когда мы живем на Эйсвире, опасность конфликтов не исчезла. То, что мы ушли с материка, не означает, что у нас не осталось там никаких интересов.

Терс’сел

Как, ну как люди сумели победить эльфов? Терс’сел читал хроники, воспоминания, разговаривал с очевидцами, чтобы понять, где была допущена ошибка, но так и не докопался до истины. Множество мелких просчетов, недооценка противника, отказ верить в то, что люди вообще посмеют напасть… целая череда случайностей, которая привела к страшному поражению. Снежные эльфы пропустили первый, самый страшный удар, а потом так и не смогли остановить бушующее море человеческого войска, во много раз превосходившее их по численности.

Тогда у людей был единый лидер. Хитрый, жестокий, сумевший подмять под себя чуть ли не половину материка. К счастью, человеческий век недолог. А его наследники не сумели сохранить доставшееся богатство. Теперь люди снова были раздроблены на множество мелких государств, и это положение тщательно поддерживалось.

Всем, кто имел влияние и возможности, нашептывалось, что они достойны отдельного трона. Сколько времени и средств было потрачено, чтобы на престолах оказались нужные эльфам люди! Те, кто личные интересы ставит выше интересов страны. Самодовольные ничтожества, способные интриговать, отстаивая свою мелкую власть, но не умеющие мыслить масштабно.

Существование Ларса чуть было не спутало все карты. Война всегда выдвигает вперед самых храбрых и талантливых. И, если они не погибают, то могут достигнуть небывалых высот. Получить такие чины и награды, о которых в мирное время не смели бы и мечтать. Что и говорить – Ларс был достоин. Глядя на него, Терс’сел начинал понимать истоки давнего поражения. Эльфы не умели так быстро думать и ориентироваться в ситуации.

Первым порывом было уничтожить опасность в зародыше. Кто будет разбираться, откуда на поле боя прилетел магический заряд? Или стрела? Погиб в бою, и ладно. Достойная смерть. Однако Ларс действовал настолько эффективно, расправляясь с войсками некроманта, что от его убийства пришлось отказаться. Отложить на будущее.