– Ты как там? – спросил охотник.

– Еще немного, – выдавил Джон, борясь с застежками экипировки. – Почему по нам не стреляют?

– Нечем, – ответил Паскаль. – Департамент настолько был уверен в собственном плане, что снабдил личную охрану лишь табельным оружием.

В ответ на это, со стороны охраны послышались несколько пистолетных хлопков. Одна пуля вонзилась в металл кабины, вторая выбила остатки стекла, остальные просто ушли «в молоко».

– Видимо, это все… – подытожил охотник, посылая еще один заряд.

Болванка ударилась в косяк, выбив кусок облицовки, и рикошетом ушла в сторону. Армак разрядился почти полностью и по силе лишь немногим превосходил обычный пистолет. Еще пара выстрелов и это оружие станет совсем бесполезным.

Внезапно белая молния пронзила кабину челнока и, похоже, весь корабль насквозь. Следующий заряд проткнул приборную панель уйдя по касательной в пол и оставив после себя глубокую оплавленную борозду.

– Вот этого я и боялся, – произнес Паскаль.

– Это что такое было?

– Охотники.

– Я думал, ты лучший, – прокряхтел Риган, продолжая возню. – В смысле, полагал, что никто не осмелится выйти против тебя.

– Мы просто не оставили им выбора.

Джон наконец освободился, оставив скафандр зажатым между сиденьем и штурвалом.

– Пока не высовывайся, – произнес Томас, покидая кабину. – Я постараюсь увести их. Лестница справа. Как только все стихнет, можешь быть свободен.

– Ладно…

Охотник проник в здание и побежал к лифту. Джон все же выпустил оставшиеся пули, заставив противника сидеть смирно. Затем полез по карманам в поисках дополнительной обоймы. Пока охрана сообразила что к чему, Паскаль уже пропал из виду.

Вот и все. Все цели достигнуты. Что можно было сделать – сделано. Что должно было произойти – произошло. Поход против системы, длиною в целую жизнь, закончился короткой пробежкой от разбитого челнока до лифта, ведущего в апартаменты воплощения цербо – Элины Ламанг.

Ничего не было сказано на прощанье, ни каких громких, ни каких теплых, ни каких обнадеживающих слов. Человек, который поверил отступнику и ренегату Джону Ригану, который предал своих, ради истины, сейчас вернулся туда, откуда все началось. Что будет дальше, Джон не знал. Он снова был одинок, снова чувствовал пустоту, как когда-то на девятой палубе.

– Удачи, Том. – произнес он тихо, вставляя обойму в пистолет. – Надеюсь, еще увидимся.

Выстрелив в коридор несколько раз, Риган прошел в тамбур и, выбив ногой искореженную дверь, покинул челнок.

Пробежав по узкому проходу между зданием Департамента и соседней постройкой, он оказался на центральной площади, заполненной людьми.

Толпа гудела. Пассажиры Эсте требовали ответов, ждали чего-то, но штурмовать башню пока не решались. Никто не знал, что ожидает внутри, и стоит ли соваться в логово с голыми руками. Еще немного, и народ не выдержит. Найдется кто-то, кто поведет людей внутрь и почему-то Риган был уверен, что это будет именно он.

Выйдя на площадь, он обошел неработающий фонтан, перебрался через баррикаду, возведенную на случай атаки со стороны башни и, забравшись на крышу стоявшего неподалеку грузовика, крикнул что было сил:

– Жители Эсте! Департамент все это время скрывал от нас правду…

Тишина воцарилась почти мгновенно. Многотысячная толпа притихла, замерев в ожидании. Спустя мгновение, передние ряды колыхнулись, и волна поднятых рук принесла к грузовику невесть откуда взявшийся громкоговоритель. Риган принял устройство и выпрямился во весь рост. Он боялся быть застреленным снайперским выстрелом какого-нибудь охотника, но ситуация требовала полной отдачи и решительности.

* * *

Паскаль не поехал на лифте, опасаясь быть заблокированным в шахте, впрочем, подниматься по лестнице тоже было небезопасно, его могли зажать с двух сторон лишив возможности к отступлению, но иного способа подняться до апартаментов Ламанг просто не существовало.

Нападение последовало уже на втором этаже.

Кто-то принялся палить сквозь лестничные пролеты из армака, особо не разбирая целей. На действия охотника это мало походило, хотя стрелявшего вполне можно было понять, сходиться с Томасом в прямой дуэли или, хуже того, в рукопашную смельчаков пока не находилось.

Снизу уже были слышны шаги охраны. Сколько всего охранников в здании Паскаль не знал, но понимал, что достаточно, чтобы окружить его на лестнице и ликвидировать. Он покинул площадку и вышел в коридор второго этажа. Темный силуэт охотника метнулся в сторону, но Томас оказался проворнее и, вскинув винтовку, отправил заряд почти в слепую. Силуэт вскинул руки и, крутанувшись, распластался на глянцевом полу, забрызгав кровью белоснежную облицовку.

Убивать никого не хотелось, но необходимость пустить кровь все же существовала. Иного способа отвадить от своей персоны мобилизованную охрану и поднятых на уши охотников Паскаль не видел.

С противоположной стороны показалась группа людей в форме. Завидев Томаса, охранники бросились в укрытия, коими могли послужить лишь двери ближайших кабинетов. Почти половина полегла тут же, причем двоих Паскаль «снял» одним выстрелом, просто пробив одного из них насквозь. Остальные попрятались. Департаменту следовало выращивать клонов лишенных страха, хотя вместе с этим в них отсутствовал бы инстинкт самосохранения, то есть жертв было бы в разы больше.

Пройдя до противоположного крыла здания, Томас вышел на соседнюю лестницу, подобрав с пола армак поверженного охотника. Сам хозяин винтовки успел отползти в сторону и корчился в углу, зажимая простреленный бок.

Вспомогательный подъем оказался гораздо уже. На площадке почти не горел свет, облицовка на стенах отсутствовала, а лестничные пролеты были покрыты ржавчиной и выглядели достаточно хлипко.

Паскаль преодолел почти половину пути, грохоча ботинками по железным ступеням. Погони не было слышно, выстрелов тоже.

Внезапно он «услышал» ее. Почувствовал ее присутствие, наткнулся на ее мысли. Она была напугана, но не так как пугается человек. Она боялась инстинктивно, невольно, ее страх не был следствием надвигающегося переворота, он был просто опасением за собственную физическую жизнь, и он был спрятан достаточно глубоко, в первую очередь от электронного разума хранителя, которому бояться пока было нечего. Само существо Ламанг было полно решительности и решимости дать отпор, хотя бы тем первым, кто попытается ворваться в ее покои. Еще Томас «слышал» свое имя, не так явно, но все же, оно присутствовало в ее мыслях. Оно звучало где-то на задворках ее человеческого сознания и ассоциировалось с доверием и безопасностью. Она словно надеялась на него, ждала его помощи.

Рядом с Элиной был еще кто-то – человек, сотрудник Департамента, может даже охотник. Он не был охранником, скорее телохранителем, но она не верила в его силы. Так же чувствовалось присутствие механизма. Боевой модели, забитой до отказа тактическими схемами и методами ведения боя.