что, сосредоточьте огонь башенной артиллерии по фрегату, определенному как цель номер семь.

Оланд повиновался.

«Марут» был развернут к противнику таким образом, что встал поперек траектории движения всех трех атакующих групп.

При этом, развернувшись верхней полусферой к противнику, оберегая ангар и авиацию — для чего, собственно и реализовывалась тактика Марг Сабл — корабль мог вести огонь из всех десяти спаренных башенных установок, расположенных по бортам звездного разрушителя.

Благо что конструктора разместили их на верхней обшивке, а не загнали в барбетные батареи, как это обстояло с бортовым вооружением.

Итак, «Марут» обрушил на выбранную цель сразу двадцать турболазерных выстрелов, которые оказались неприятным сюрпризом для обозначенного корабля противника.

— К счастью, наш противник в достаточной степени самоуверен, чтобы продолжить свое движение, — прокомментировал Траун. — Прикажите истребителям атаковать по готовности цель номер один.

Самый вырвавшийся вперед корабль противника.

— Есть, сэр!

Ответ прозвучал машинально, как и положено отвечать хорошо вымуштрованному офицеру.

На тактическом мониторе были вины две обозначенные дружественным зеленым цветом точки, выдвинувшиеся с линии безопасности на вектор перехвата противника.

Пилоты атаковали ближайший звездолет, миновали огонь медлительных турболазеров противника, облили его дефлекторы из лазерных пушек, после чего, промелькнув за его дюзами, принялись разворачиваться.

В этот момент одна из отметок исчезла.

TIE-истребитель оказался поражен артиллерией соседнего с первой целью корабля.

Не более чем случайность, поскольку все звездолеты противника стреляли по истребителям.

Правда без какой-то особой системы.

Просто массированный заградительный огонь, не более того.

— Занятно, — произнес Траун, откинувшись на спинку своего кресла. — Это будет просто. Капитан, отзовите уцелевший истребитель. Прикажите зарядить турболазерные пушки правого борта, а так же носовые. Хм… Противнику ускоряется. Да, добавьте еще и ионные орудия.

— Есть, сэр! — отозвался Оланд, но в то же время недоверчиво смотрел на гранд-адмирала.

Приказ выполнялся, но вот для какой цели?

Он снова повернулся к дисплеям.

Диспозиция не изменилась.

Разве только флот противника существенно приблизился к «Маруту», и вот-вот кроме артиллерии подключатся еще и пусковые установки.

Тогда дефлекторам будет очень неприятно.

А экипажу корабля — тем более.

Но, раз решили погибать, то чего уж тут паниковать-то?

— Маневровым левого борта, а так же стартовым двигателям правого быть готовыми к работе, — неспешно произнес Траун. — Истребителям — покинуть ангар и сформировать «клещи» для атаки цели номер семь по вектору правого и левого бортов.

Оланд продублировал приказ.

— Сэр, это ведь не что иное, как классический закрытый маневр Марг Сабл. Они не попадутся в такую простую ловушку.

— Напротив, — холодно поправил Траун. — Они не только попадутся, но и будут полностью уничтожены. Смотрите, капитан. И учитесь. Раз уж вы сразу перешли из разряда командира в категорию зрителей.

Уязвленный Оланд сжал губы, одарив Трауна тяжелым взглядом.

Последний его просто проигнорировал.

— Обе эскадрильи на позициях, сэр! — доложил вахтенный начальник.

— Дистанция до противника?

— Пятьдесят пять единиц и сокращается!

— Ракеты выпущены?

— Так точно, гранд-адмирал.

— Что ж, тогда начинаем. Заградительный огонь из всех турболазеров по цели номер семь. Истребителям — атака. Прекратить ее при достижении точки пять-два-ноль и разбиться на пары для дальнейших указаний.

Истребители, взлетев, быстро удалились от «Марута», и затем, развернувшись настолько быстро, насколько позволяли особенности конструкции, брызнули в указанные стороны подобно каплям воды некоего экзотического фонтана.

Противник успел разгадать маневр истребителей и…

Открыл по ним огонь из турболазеров и пусковых установок.

Оланд моргнул один раз, другой.

— Черные кости Императора! — выругался он. — Что они делают?

— Реагируют на более опасную угрозу, чем звездный разрушитель, капитан, — ответил Траун. — Дело в том, что командует нашими противниками иторианец.

— С чего вы это взяли? — удивился Оланд.

— Прикажите активировать аварийные стартовые двигатели правого борта, — распорядился Траун. — Поведение.

Командир «Марута» отдал приказ, медленно проворачивая в голове все слова гранд-адмирала и подготовительные команды…

— Вы поняли это по тому, что они всем флотом выстрелили по нашим истребителям? — уточнил Оланд.

— Именно, капитан, — ответил гранд-адмирал. — Иторианцы по своей натуре довольно мирный народ, но среди них есть и более агрессивные представители. Один из них сейчас и командует нашими противниками.

— А есть более убедительные доводы?

«Марут» тем временем уже восстанавливал свое изначальное положение, поворачиваясь правым бортом к надвигающемуся противнику.

— Плоскость восстановлена!

— Компенсируйте инерцию, — распорядился Траун.

То есть гранд-адмирал намеревался удержать «Марут» в подобном положении на некоторое время.

Но… для чего?

— Иторианцы психологические пацифисты, — продолжал свою лекцию гранд-адмирал. — Но сталкиваясь с неизвестной угрозой, более опасной, более быстрой, менее понятной для себя, они стремятся избавиться от нее всеми доступными средствами. Сейчас мы наблюдаем как иторианский командир, отчетливо понимая что юркие истребители могут навредить его звездолетам так, как не может звездный разрушитель, ведет огонь по нашей авиации, чтобы минимизировать угрозу для кораблей. В частности, смотрите, — Траун указал на смещающийся сектор стрельбы противник с флангов к корме. — Наши истребители заходят к двигателям противника, разбили строй и теперь атакуют по способности. Противник полностью поглощен новой, более близкой угрозой. Поэтому мы можем действовать практически в полигонный условиях. Будьте добры — огонь правым бортом. Цель все та же, седьмой номер.

Беззвучно плюнули зеленым огнем турболазеры и бело-голубым — ионные пушки.

Противник, увлеченно палящий по TIE-истребителям, словно в самом деле забыл про «Марут».

И жестоко за это поплатился, когда третий бортовой залп звездного разрушителя превратил «Перехватчик IV» в сияющую звезду.

Брызнули обломки, обдав разнокалиберной шрапнелью ближайшие фрегаты неприятеля, отчего один из них начал неконтролируемо заваливаться вправо, заставляя соседний звездолет так же маневрировать…

Построение противника, только-только объединившиеся в общую массу три отряда неприятеля, смешались друг с другом, когда взорвалась цель номер один, пораженная турболазеро-ионным залпом.

Корабли противника рушили свое построение, стремясь избежать столкновений друг с другом.

— Любопытный факт иторианской психологии, капитан, — продолжал Траун. — Переведите огонь на цель номер два. Затем третий и одиннадцатый фрегаты. Иторианцы в силу бессознательной трусливости, стараются держаться рядом друг с другом, чтобы напугать противника большей численностью. Именно по этой причине наш противник совершил тактический просчет и соединил отряды. И тем самым связал себя, лишившись оперативного простора.

Цели два, три и одиннадцать.

Это фрегаты на краях построения противника.

Если Траун намерен их уничтожить, то…

— Вы хотите сдавить их! — понял Оланд. — Заставить опасаться маневров из построения, чтобы не попасть под обломки.

— «Перехватчик-IV» — это переоборудованный фрахтовик типа «Действие» того же модельного ряда, — спокойно пояснил Траун. — Бронирование среднее, но обломки этому кораблю страшны из-за опасностей повреждения корпуса. Ничего удивительного в том, что вражеские командиры понимают всю тяжесть своей ситуации. Итак, второй и третий фрегаты уничтожены. Одиннадцатый лишился щитов и… Да, тоже поражен. Цели двадцать