– Дракон не сильнее боевого мага! – нервно возразил юный Лорд Марден. – Он много выносливей, но их силы равнозначны! Этот монстр Некроса многократно крупнее человека, поэтому его заклятья имеют много большую длительность, а само чудовище способно испускать их значительно дольше! Но сила его соответствует Зелёному рангу, как сказано в научных фолиантах! Сам по себе сей дракон не нанёс дирижаблям фатального вреда! Лазурные чары, защищающие корпус воздушных кораблей, не успели иссякнуть под его огненным дыханием! Оба дирижабля уничтожил Орк! Его броня неуязвима, а имеющиеся на топоре чары пронзают всё! Я не понимаю, как стало возможным столь антинаучное действо!

– После этой войны, если мы останемся живы, – зло прошипел галтанийский монарх, – необходимо сделать все возможные выводы из этой баталии! А сейчас необходимо спасти хотя бы один дирижабль!

С небес вновь раздалось громогласное щёлканье, и Король прильнул к подзорной трубе. Дракон уже перевыставил собственную защиту и в стремительном пике мчался сверху к последнему воздушному кораблю. Монстр ударил в корпус дирижабля, направляя его в пылающий в небе огнём и молниями исполинский шар энергий, яростно клубящихся в воздухе на месте гибели предыдущего воздушного корабля. Команда дирижабля сопротивлялась изменению курса, изо всех сил пытаясь избежать попадания в бурю бушующих заклятий, но дракон с огромной скоростью пикировал на небесный корабль вновь и вновь, нанося удар за ударом и без устали заливая его липким пламенем.

Ему бы обязательно удалось затолкать дирижабль в облако взъярившейся магии, но Валардис Мудрейший сжалился над экипажем, и облако медленно угасло. Оставшийся после него закопчённый измятый комок металла, бывший недавно корабельным каркасом, со скрежещущим грохотом рухнул на эльфийское войско, но соскользнул по куполу Магического Щита и свалился в нескольких шагах от эльфийских рядов, конечно же, никого не задев.

Сразу после этого дракон зашёл на очередную петлю, и оказалось, что его всадник пришёл в себя. Орк дождался сближения с дирижаблем и спрыгнул на самый верх его корпуса. Похоже, он был ранен, потому что вместо обычного лёгкого приземления на ноги упал на колено и тяжело поднялся, опираясь на хрардар. Но было предельно ясно, что это совершенно не помешает ему рубить дыры в корпусе дирижабля, дабы выпустить весь подъёмный газ.

– Лорд Марден! – вскричал Фольтард. – Атакуйте Орка мощным заклятьем! Только вы! Остальным чародеям ожидать эльфийского удара!

Юный Синий Маг торопливо шагнул в отсыпанную в центре надвратной башни Пентаграмму Силы и зашептал заклинание. Клыкастый монстр встал на ноги, с яростным рёвом взмахнул хрардаром и вонзил его в поблёскивающий лазурными чарами металл корпуса. Древний топорищище прорубил в обшивке длинную дыру, и оттуда широкой призрачной струёй ударил газовый поток. Орк пошатнулся, но удержался на ногах. Лорд Марден дочитал магическую формулу, и в клыкастого монстра вонзилась Великая Молния весьма крупного размера. Чернильно-чёрные древние доспехи поглотили её без следа, словно губка малую каплю росы, и Орк вновь взмахнул хрардаром. Дыра в обшивке увеличилась вдвое, и юный Синий Маг зашептал следующее заклинание.

За двадцать ударов сердца он ударил Орка ещё четырежды, но пробить чёрные чары так и не смог. Зато клыкастый монстр за это время прорубил в корпусе дирижабля две здоровенные дыры, и экипаж небесного корабля никак не смог противостоять ему, ибо был полностью поглощён тушением пожара, беспрерывно устраиваемого кружащим подле дирижабля драконом, и отражением выстрелов лучницы. Её эльфийские стрелы с подрагивающими волшебной синевой наконечниками сбивали магическую защиту и разили щитоносцев, сама же она вновь металась по драконьей спине в смертельном танце, и из-за пожара и драконьих виражей надёжно прицелиться в неё не имелось никакой возможности. Её попросту не было видно в клубах буйствующего пламени, среди которого на огромной скорости носился разъярённый дракон.

Спасся дирижабль едва ли не чудом. Теряющему подъёмный газ воздушному кораблю удалось дотянуть до Галтании и перевалить через горный кряж. В результате высота под ним уменьшилась с трех лиг до полутора, и капитан, не мешкая, повёл дирижабль на снижение. Где-то в это же время у лучницы иссякли стрелы, а Орк, дабы не свалиться с гладкой поверхности дирижабля, спускающегося вниз с сильным дифферентом на нос, схватился за край прорубленной дыры и повис на одной руке, сжимая в другой свой топор. После всего этого Верховный Маг Эльсириолла Эльтанарил воздел к небу руку, произнося заклинание, и в небе над Орком вспыхнул сигнальный тотем. Увидев его, дракон перестал заливать дирижабль пламенем, вышел из боя и промчался поверх воздушного корабля, подхватывая шипастыми лапами болтающегося на одной руке Орка.

Дракон с оглушительным щёлканьем умчался в небеса, заложил вираж и улетел в тыл эльфийскому войску, приземляясь далеко позади, возле эльфийских Князей и Гномов. Фольтард проводил хмурым взглядом охваченный пламенем дирижабль, более похожий на гигантский летающий костёр. Вскоре маги потушат пламя, и если в отсеках корпуса осталось достаточно подъёмного газа, для того чтобы дирижабль смог хотя бы просто висеть в небе, то его Узилища ещё можно будет применить в битве. Если бы Эльфы не приказали дракону отступить, его всадник, несомненно, низвергнул бы дирижабль наземь, что неминуемо привело бы к уничтожению корабля. Вряд ли Эльвирлар Эльфийский неописуемо дорожил жизнью какого-то там Орка, который, скорее всего, погиб бы в результате падения. Орков в Ругодаре кишит, бери не хочу. Это был весьма прозрачный намёк на то, что Эльфы предлагают ему, Королю Галтании, сложить оружие и сдаться на милость победителей.

Никогда! Фольтард Третий злобно скривился. Он будет сражаться, и у него ещё имеется надежда на победу! Монарх прильнул к гномской подзорной трубе, приближая изображение, и вгляделся в Великого Князя и его спутников. Все стояли неподалёку от приземлившегося дракона и взирали, как монстр Некроса огромной пастью снимает со своей спины Орка и укладывает на потрескавшуюся глинистую корку Пустоши. Следом спрыгнула лучница, устремляясь к неподвижному телу воина, но шагающий к Орку эльфийский маг в подрагивающем синими чарами плаще поверх серебряных доспехов жестом велел ей отойти. Маг вызвал Око Целителя столь же синего цвета и принялся читать медицинские заклинания.

– Я узнаю этого Эльфа, – сквозь зубы процедил Фольтард, протягивая подзорную трубу Лорду Мардену. – Это Альтемар, Верховный Маг Небесной Тысячи. Если он здесь, значит, Эльфы вознамерились натравить на нас всех драконов, а не лишь одного. И произошедшая сейчас перед нашими взорами небесная баталия суть предупреждение о том, что нас ожидает, если мы проявим дерзость и не пожелаем покориться Эльфам!

– Это действительно он! – воскликнул юный Синий Маг, всматриваясь в подзорную трубу. – Я видел его образ, запечатлённый в магических потоках, на уроках в Школе Магов! Небесная Тысяча не вмешивается в конфликты, не имеющие отношения к некромантам! Теперь Милената Нимийская не сможет отказать нам в помощи! Я немедленно воззову к ней!

Юный Верховный волшебник торопливо извлёк из складок одежд Камень Зова, сжал его в руке и тихим шёпотом принялся взывать к Белому Магу. Тем временем один из эльфийских Синих чародеев, находящихся с войском, прочёл короткое заклятье и заговорил.