гордостью глядел на меня.

— Тебе будет скучно просто сидеть в коттедже. Надень красивое платье и сходи на чаепитие, пообщайся со своими сверстниками…..

— Она взяла только свой охотничий костюм, отец.

Вместо того, чтобы есть, Рейнольд смеялся и трещал без умолку.

'Как он узнал?'

Это было правдой, поэтому я не обижалась.

Насколько неудобно было бы передвигаться по лесу в пышном платье?

В связи с этим, я поручила Эмили упаковать только простую одежду, в том числе и для охоты.

В отличие от меня, озадаченно взирающую на Рейнольда, герцог сразу же неодобрительно прикрикнул на него:

— Так даже лучше. В наши дни независимые леди в тренде, глупец!

И добавил, щелкнув языком:

— Вот поэтому-то ты и не пользуешься популярностью у девушек.

— Кто это тут непопулярен?!

Рейнольд негодующе взвыл, но герцог уже повернулся ко мне.

Мне не нужно было встревать, если возражающий не мог выразить свое недовольство.

— Знаешь, ты можешь стать королевой этой охоты, попросив награду за проявленную отвагу.

— Отец, хватит.

Дерик, который до этого момента молча ел, с тихим вздохом заговорил.

— Если ты будешь так высокомерна, руководствуясь столь низменными целями, о тебе пойдут еще более неприятные слухи, чем раньше.

Он перевел свои голубые глаза на меня, продолжив:

— Разве сейчас люди не начали говорить, что она стала немного больше походить на человека?

— Хмм….

Герцог, что-то промычав, вернулся к трапезе.

А меня будто оглушили, приложив чем-то тяжелым.

Это было даже унизительнее вечных насмешек Рейнольда.

'Ха, низменные цели?! У меня нет желания быть королевой.'

Я шокировано уставилась на Дерика, однако зрительного контакта не удостоилась.

'…..Ублюдок, умри в мучениях.'

Сжимая дрожащие кулаки под столом, я прокляла его.

* * *

— Леди, вы уверены, что не против пойти вот так?

Эмили неуверенно рассматривала мой наряд.

— О чем ты? Это охотничьи соревнования. Хотя в них можно и не участвовать, нужно соответствовать общему настроению.

— Но….

Она бросала на меня взгляды, полные неопределенных чувств.

Я снова взглянула на себя в зеркало.

Мои волосы были собраны, в дополнение к охотничьему костюму, в котором я практиковалась в стрельбе. Малиновые локоны струились по спине. Недавно сшитый темно-серый жакет и шорты с золотыми узорами дома Эккарт прекрасно сочетались с прической.

'Неплохо.'

Взяв арбалет с бусинками, я заранее повесила его за спину.

— ….Почему вы снова берете с собой арбалет, леди? Если вам нехорошо….

В голосе Эмили слышалось беспокойство. Казалось, она хотела отговорить меня.

— Насколько мне известно, для женщин и детей есть отдельная зона, где выпускают мелких зверьков. Я пойду туда позднее.

— Вы собираетесь поохотиться сами?

— Просто сидеть на чаепитии — скучно.

Я ответила решительно. И в то же время, подумала о том, кого оставила дома.

'….Я уехала с чрезвычайно высокопарной речью, так что, если не поймаю хотя бы кролика, потеряю последнее уважение к себе.'

Улыбающиеся серые глаза еще были ясны в моих воспоминаниях.

'Ты смеялся надо мной, не так ли? Просто подожди. Эта сестренка поймает для тебя пушистый шарфик.'

Это было, когда я твердо поставила перед собой цель.

— Эй, ты еще не закончила?

Рейнольд позвал меня снаружи.

Поспешив попрощаться с Эмили, я засунула ткань и бархатную коробочку с арбалетными пулями в карман.

— Я скоро вернусь.

Вышла из домика и обнаружила, что все герцогское семейство уже полностью собралось.

— Почему ты так долго!

Рейнольд злился на меня.

'Оу.'

Обычно я бы проигнорировала его, однако в этот раз невольно оглядела с головы до ног.

Упакованный в темно-коричневый костюм, он выглядел довольно стильно.

Как и Дерик, стоящий в элегантной черной форме рядом с ним.

Высокий рост и привлекательная наружность главных героев еще больше подчеркивались красивыми охотничьими костюмами.

Несмотря на то, что у них отвратительные личности, на них так приятно смотреть.

'…..Я была бы счастливей, если б увидела это в игре.'

Должна сказать, реальность сурова.

— Одевайся красивее! Почему ты не наряжаешься?

Герцог нахмурился, смотря на арбалет, словно ему не понравился мой внешний вид.

— Как кое-кто и сказал, я не хочу руководствоваться низменными целями.

Я покосилась на "кое-кого".

Человек, имеющий к этой фразе непосредственное отношение, и глазом не моргнул, зато герцог закашлялся, как будто неожиданно подставился под удар.

— Кхмм!….Разве ты не говорила, что не будешь охотиться? Ты сказала, что плохо себя чувствуешь.

— Поскольку я здесь, мне бы хотелось взглянуть на сектор для охоты на мелких животных.

Герцог вздрогнул, затем вдруг наклонился ко мне.

И украдкой прошептал, чтобы его сыновья не услышали:

— …..Ты помнишь слова отца?

— Какие?

— Если хочешь выстрелить, иди в безлюдное место.

— А….

Я вспомнила разговор об арбалете на днях.

А так же причину, из-за которой арбалетные болты были заменены зачарованными пулями.

— Ты понимаешь? Да?

Голубые глаза, призывающие к ответу, светились тревогой и сомнениями.

Они были похожи на глаза Эмили, когда она смотрела на меня, державшую арбалет, в недалеком прошлом.

Я с улыбкой ответила:

— Конечно.

* * *

Когда мы подошли ко входу в лес, где проходила церемония открытия, там уже собралось множество аристократов.

— Я пойду проверю состояние лошадей.

Герцог и двое братьев скрылись в толпе.

Я передвинулась ближе к выходящим из лагеря людям, готовящимся к охоте.

Большинство женщин покрывали себя солнцезащитными средствами, чтобы избежать загара.

Когда я появилась, атмосфера сразу оживилась. Я чувствовала, как ко мне один за другим прилипают чужие взгляды.

Пройдя через это вчера, я теперь не особо обращала на них внимание.

'Куда бы ни пошла — я везде остаюсь знаменитостью.'

Впрочем, вскоре я заметила, что шепотки в мой адрес были вызваны не только любопытством или презрением.

Оглянувшись вокруг, я поняла, почему Эмили смотрела на меня с таким неуверенным видом.

'Я единственная девушка в охотничьем костюме.'

Повсюду глаза радовал фестиваль красок. Будь то молодые леди моего возраста или знатные дамы.

Как павлины, распускающие свои хвосты, они соревновались, выясняя, чья юбка ярче.

В руках у них были не охотничьи оружия, а веера и зонтики.

В то же время, я, одетая в костюм для охоты и несущая за спиной арбалет, сильно выделялась на их фоне.

Мои глаза нервно задрожали.

'Они говорили, что это охотничьи соревнования, в которых может участвовать кто угодно, независимо от пола……!'

Тогда почему я одна такая?

Нужно было послушать Эмили. Меня захлестнуло запоздалое сожаление.

'Нет, им ходить совсем не так удобно, как мне.'

Я очень старалась думать о своей одежде позитивно.

— Если вы готовы, соберитесь в центре!

Между тем, с трибуны, откуда проводили соревнования, раздался громкий крик.

Незаметно подходило время