– Не бросайтесь из одной крайности в другую, Анна, вас может постичь серьезное разочарование! Сейчас уже нет добрых дикарей, которые живут сами по себе, как нет и добрых цивилизованных людей. Когда мы поживем среди них дольше, нам, вероятно, откроются и их пороки!

– Возможно. Пока же они готовят все то, что необходимо для приема васков. Смотрите!

На некотором расстоянии от главного убежища под скалами бринны строили на лугу длинные хижины из плетеного тростника, натянутого на каркасы из веток. На озере длинная вереница пирог поднималась от нижнего берега.

– По словам Отсо, эти лодки везут провизию.

– По этому поводу мне нужно переговорить с вождем. Вы пойдете?

Считая их равными себе, старый бринн принял их учтиво, а Анне даже предоставил один из резных деревянных стульев, предназначенных для советников.

– Как ты собираешься накормить васков? – спросил координатор.

– Здесь останутся только мужчины, способные сражаться. Женщины и дети уйдут к побережью вместе с нашими.

– Где именно ты попытаешься остановить берандийцев?

– В большом ущелье, примерно в одном дне пути вверх по течению от верхнего озера. Там имеется узкий проход, который им придется преодолеть, чтобы проникнуть на нашу землю.

– А река?

– Как ты сам видел, она пересекает горловину, где утесы нависают над потоком. Несколько человек с помощью больших каменных блоков остановят любой плот, который попробует там пройти.

– Тебе известно, где сейчас враг?

Вождь вытащил откуда-то из-за стула небольшой кожаный тюк и развернул его. Анна вскрикнула от ужаса: к ее ногам покатилась отрезанная окровавленная голова берандийца.

– Мои разведчики вчера застали врасплох небольшой отряд. Вот голова командира. До ущелья врагу идти примерно шесть дней.

– А как же тебе доставили эту голову всего за день?

– Река быстра, а по лесу человек идет медленно.

Воцарившуюся тишину нарушила Анна:

– Я должна поблагодарить тебя, вождь, за тот прием, который ты оказал своему старому врагу.

– Безоружный враг – больше не враг. И так или иначе, твоим людям придется покинуть эту планету!

– Но Высший суд еще не высказался, вождь.

– Тот, кто прибыл издалека, сказал: одна раса на одной планете.

– Но он не сказал, какая именно раса останется!

– Мы были здесь всегда, а твои предки лишь недавно прибыли сюда на своих небесных пирогах.

– В том месте, где мы высадились, бриннов не было. По какому праву вы претендуете на те земли?

– По праву старейших на планете. Эта планета наша!

– Вероятно, ороны были здесь раньше вас, вождь. Получается, этот мир принадлежит оронам? Я признаю, что мои предки плохо вели себя по отношению к вашим. Но этого больше не повторится. Мы тоже имеем права на эту землю. Не так ли, Акки?

Она произнесла это едва ли не с мольбой в голосе.

– Я вам уже сказал, что решение еще не принято. Однако шансов на то, что оно будет для вас благоприятным, очень мало. Если бринны смогут доказать – а я полагаю, им это будет легко, – что они были на Нерате до вас, именно они здесь и останутся. Достаточно провести кое-какие раскопки в пещерах, сделать радиоуглеродный анализ…

– А как же васки, Акки?

– Им тоже придется уйти. На ту же планету, что и вам, если вы с ними придете к согласию. В противном случае – на какую-нибудь другую.

– Но почему? Почему? Я готова признать, что мы ошиблись в отношении бриннов, и предоставить им право гражданства в Берандии…

– Несколько веков истории так просто не сотрешь, Анна. Я верю, что вы действительно осознали свои ошибки. Думаю, что Бушран, или ваш крестный, или даже Клотиль готовы признать бриннов равными себе. Тем не менее большая часть вашего народа никогда этого не признает, а если и признает, то лишь после ужасного кровопролития! Наш закон лучше, поверьте мне. Ах! Если бы между вашими двумя расами были возможны браки, вопрос бы встал по-другому… Но здесь не тот случай.

– А если… если окажется, что бринны тоже не коренные жители? Вдруг и они прибыли сюда с какой-нибудь другой планеты? Вы говорили, что их цивилизация анахронична…

– Тогда, не исключено, что-то можно изменить. Но в это трудно поверить. Откуда, по-вашему, они здесь взялись?

Старый бринн поднялся на ноги.

– Завтра я отведу вас туда, где находится доказательство того, что моя раса связана с этой землей! И если я покажу вам его, согласишься ли ты, о мой старый противник, с его решением?

Анна немного помолчала, а затем с вызовом произнесла:

– Да, в таком случае я соглашусь с его решением!

Первые беженцы-васки прибыли ближе к полудню. Их заметили на заре в районе нижнего озера. Семнадцать плотов, на которых находилось около пятисот человек. То были сарцы. Затем уже плоты прибывали один за другим без перерыва, а к вечеру Акки, стоя на берегу озера вместе с Отсо, увидел, как тот запрыгнул в пирогу и стал грести изо всех сил. Там, на грубом нагромождении плавучих бревен, стояла женщина и приветственно махала руками. Пирога вскоре возвратилась, в ней кроме васка были Арги и Роан.

– Что с Анной? – прокричал старик, едва они приблизились к берегу.

– Жива и здорова!

– Тогда все в порядке.

Он спрыгнул на землю с легкостью, удивительной для человека его возраста. Акки не удержался от улыбки: уж слишком велика была разница между графом де Роаном, благородным эрудитом Берандии, и этим оборванным варваром с всклокоченной бородой!

– Значит, вот они какие, эти дикие бринны, – произнес граф задумчиво, разглядывая стоявших рядом детей и женщин и нескольких воинов, которые окружали эту группу. – Что ж, я рад возможности видеть их на их родной земле. А вы что думаете о них, Акки?

– Я, со своей подготовкой координатора, не склонен к быстрым оценкам. Полагаю, они – настоящие люди.

– Да-да, понимаю… А! Вот и Анна!

Захлебываясь слезами, она бросилась к Роану в объятия:

– О! Крестный, простишь ли ты меня за то, что моя преступная беспечность привела к смерти моего отца?

– А ты – простишь ли ты меня за то, что я сомневался в тебе? Ну, будет, будет, думаю, это ужасное приключение многому научило всех нас. Что до меня, то я только что пережил, несмотря на жуткие мгновения, самые прекрасные часы в своей жизни!

– Тяжело было?

– Да, и мне стыдно, что я снова радуюсь. Слишком многие, увы, погибли! В Безжалостном лесу, еще до того, как мы добрались до реки. Ну а как ты, Анна?

– Нам тоже пришлось туго. Без Бушрана, а затем и Акки я, вероятно, не выжила бы.