Когда плато освободили от охранных систем, а все оборудование загрузили в шлюпку, наемник со шрамом подошел к Даньке. Он бросил на колени мальчику продуктовый пакет и разрешил волкам пообедать уже отвратительно пахнущей тушей хищника.

— Через полчаса выходим. Если волки слушаются тебя, то объясни, что пусть лучше не пытаются убить нас в джунглях. Если кто-то нападет на колонну, обещаю — они первыми испытают жуткую боль. А за каждого раненого или убитого гарантирую каждому из вас пять минут непрекращающихся мучений. И пусть не пытаются сбежать, радиус действия пульта больше десяти километров. Я их просто изжарю изнутри, прежде чем они достигнут этой границы.

— Вы берете их в заложники?

— Считай как хочешь, но я больше не намерен мириться с потерей моих людей.

— Попробую им объяснить, что вы очень злы, но они могут меня не понять.

— Когда нажму вот эту красную кнопку, до них быстро все дойдет, да и до тебя тоже.

Мальчик подошел к волкам. Он сел рядом с уже попахивающей мертвечиной тушей хищника и рассказал им о предупреждении наемника.

«Мы не отступим от своих планов, — ответил старейшина. — Конечно, жаль, что и тебе, человек, придется испытывать боль, но ты прошел первую инициацию, значит, выживешь. Это наша планета, мы не можем позволить захватить ее без боя...»

— Похоже, нам несладко придется...

«Это война, а на войне всегда кто-то погибает. Мы ее не начинали, но нам нравится воевать. Давно не представлялось возможности показать всем, в том числе и самим себе, что мы чего-то стоим. Не беспокойся, человек, никто не сможет захватить нашу планету. На крайний случай у нас есть оружие, которое нам оставили древние...»

— И что это за оружие?

«Тебе лучше о нем ничего не знать. Оно имеет такую мощь, что может уничтожить все звезды вокруг...»

— Ну что? — поинтересовался наемник, когда мальчик вернулся к костру. — Ты все объяснил зверям?

— Объяснить-то объяснил, только боюсь, что они не все поняли.

— Поймут в пути, — хмуро усмехнулся человек со шрамом и приказал выступать. — Если даже на нас никто не нападет, я все равно нажму кнопку для профилактики.

Наемники, напряженно озираясь и нервно теребя оружие, стали спускаться по тропке в джунгли. Первыми шли пулеметчики. Лазеры воинам пришлось оставить в шлюпке. Они требовали много энергии и без постоянного источника питания были бесполезны. Два боевых робота, вращая пушками, покатились с обеих сторон колонны.

Волков и мальчика поставили в середину отряда, вокруг кольцом выстроились стрелки, а наемник со шрамом шел чуть сзади, чтобы контролировать всю колонну.

За ним следовали еще двое пулеметчиков, а замыкали шествие два боевых робота, они катились, направив пушки в тыл.

Едва колонна вошла в лес, как произошло первое нападение. Из кустов выскочили три волка, перепрыгнули через людей и исчезли. Началась беспорядочная стрельба, наемники палили по кустам и деревьям, роботы водили пушками в поиске цели.

Но Данька этого уже не видел, он, как и волки, лежал на земле, корчась от боли. Наемник со шрамом сначала нажал красную кнопку, а уже потом попытался разобраться в том, что произошло. Когда воин убрал руку с пульта, мальчик уже считал себя мертвым.

Боль действительно была чудовищной. Все тело сводило судорогой, оно выгибалось так, что, казалось, позвоночник вот-вот сломается.

Когда сумрак в глазах исчез, Данька еще долго лежал на земле, приходя в себя, пока его не поднял человек со шрамом и не толкнул вперед.

— Иди, посмотри, что натворили твои друзья.

Наемник больно схватил мальчика за плечо и потащил за собой.

На земле лежало три трупа. Ни один волк не промахнулся и не позволил в себя попасть. Человек бросил Даньку прямо на погибших.

Боль еще не ушла до конца, мальчику не хотелось шевелиться, а уж тем более о чем-то разговаривать. Если быть честным, то ему хотелось только одного: чтобы его убили прямо сейчас. От трупов неприятно пахло страхом.

— Как тебе понравился смирительный пояс? — спросил человек со шрамом. — Или мне повторить для лучшего понимания?

Данька молчал. Тогда наемник еще раз нажал кнопку. Тело мальчика взорвалось, перед глазами поплыли красные круги, а из груди вырвался какой-то животный вой. Наемник снял руку с пульта.

— Так ты будешь со мной разговаривать или нет?

Мальчик молчал, он прокусил язык и теперь глотал собственную кровь. Наемник снова протянул руку к пульту. Данька зажмурился, глубоко дыша и готовясь к новой боли.

Прошло какое-то время, прежде чем он осторожно открыл глаза, наемник уже разговаривал по рации с кораблем, требуя, чтобы забрали мертвые тела. Шлюпка могла сесть только на плато, поэтому им пришлось возвращаться. Челнок уже ждал их.

Наемники загрузили мертвых товарищей в трюм и снова выстроились в колонну.

— Так что, парень, снова будешь молчать или все-таки что-то скажешь? — Человек со шрамом подошел к Даньке. — Мне нужно знать только одно, будут ли еще нападения?

— Будут, — выдохнул мальчик. — Я разговариваю только с теми волками, которые находятся с нами. А нападают на нас совсем другие. Как им объяснить, что этого делать нельзя, не знаю. Поэтому, если хотите нас убить, то убивайте прямо сейчас.

— Убил бы. — Наемник махнул рукой, и колонна тронулась. — Да ты нужен моему хозяину, так что пока живи.

Они снова направились в джунгли по тому же маршруту.

«Как ты перенес боль, человек? — спросил старейшина. — Нам было тяжело...»

«Мне тоже. Как подумаю о том, что снова предстоит это испытать, у меня мурашки начинают бегать по телу».

«Предстоит, и очень скоро! — Даньке показалось, что волк смеется. — Все повторится на том же месте».

«Чего вы добиваетесь?»

«Уменьшим число людей, внесем в их души страх и смятение, и. тогда они оставят нас в покое».

«Люди никогда не отступают. И не забывайте, над планетой летает звездолет. Там есть страшное оружие, которое может уничтожить все живое на этой планете...»

«Перспектива нерадостная, но и сдаваться мы не собираемся. Без нас им не найти храм второй инициации, убивать пока нас не будут, да и смерть не всегда страшна. У нас тоже есть страшное оружие. Мои собратья пустят его в ход в случае нашей смерти...»

«Это я понял, — отозвался Данька, со страхом глядя, как они приближаются к тому месту, где произошло предыдущее нападение. — Боль еще хуже смерти...»

«Тогда приготовься...»

Мальчик понял, что старейшина смеется.

Яркая зелень кустов рядом с колонной буквально взорвалась, еще три волка перепрыгнули через людей и исчезли в лесу. Роботы успели сделать по одному выстрелу, но даже им не удалось попасть в быстрых хищников.